Начала

Пахло в тоннеле, по которому пробирался Амин, просто отвратительно – по крайней мере так казалось ему самому, – кажется, крыса отнеслась к запахам нечистот абсолютно безразлично. Вонь становилась все сильнее и сильнее. Маг, который почувствовал, что может вот-вот потерять сознание, решил было повернуть назад. Возможно, из подвала наружу ведут и другие ходы. Главное, чтобы у выхода его не поджидал обозленный кот.

Когда очередной порыв слабого тока воздуха, изредка проносившегося по коридору, донес особенно удушливую вонь, Амин повернул назад. И в тот же миг почувствовал, как земля ушла у него из-под лап, а сам он покатился вниз.

Ему повезло – обрыв, которым неожиданно закончился лаз, был не таким уж высоким и, кроме того, оказался довольно пологим. Еще падая, ему удалось извернуться, вцепившись коготками всех четырех лап в рыхлую осыпь. Поэтому Амин остановился ровно за полшага от журчащего в темноте ручейка. Именно от него и исходил этот омерзительный запах.

Судя по тому, что зловонная жижа протекала по какому-то подобию трубы, а вернее, половины трубы, своды же и стены подземного коридора, где он очутился, были каменными – за исключением того места, откуда выкатилась крыса, – юноша понял, что находится в канализационном стоке.

Будь Амин в своем собственном теле, его наверняка вывернуло бы наизнанку. Однако крысиная натура была, очевидно, привычна и не к такому. Поэтому, хотя мага и немного мутило, чувствовал он себя относительно нормально. По крайней мере достаточно, чтобы понять, как ему повезло. Канализация была самым безопасным путем, по которому маг мог попасть в дом Фаллиев. Амин задумался, попытавшись определить, в какую же сторону ему следует пойти. Увы, но бегство от кота в подвале было столь паническим, что вспомнить, сколько раз и куда он свернул, маг не смог. Юноша еще раз задумался, представив себе мрачный особняк напротив таверны.

Внезапно Амин ощутил, что его неудержимо тянет вправо по вонючему стоку. Сосредоточившись, молодой волшебник понял, что это разум крысы, неожиданно понявшей, куда он стремится, подсказывает ему верную дорогу. Так как другого выхода у него все равно не было, он решил повиноваться этому инстинктивному чувству.

Дальнейший путь прошел безо всяких приключений – разве что один раз пришлось перепрыгивать на противоположную сторону стока – там, где до того бежал Амин, с шумом низвергался небольшой водопад из нечистот. Так как попадать под него у юноши не было ни малейшего желания, он, сгруппировавшись, мощным толчком послал тело через ручеек. Те неудобства, которые маг испытывал в первое время пребывания в обличье крысы, прошли. И теперь он даже испытывал что-то вроде удовольствия от обладания послушным инструментом, переполненным такой жизненной энергией, которая и не снилась человеку.

Зачем ему нужна была вся эта суета – розыски какого-то оболтуса, который счел себе за излишний труд известить друзей, что он отправился домой? Да и вообще, к чему этот постоянный поиск случайного заработка или же нудная ежедневная служба ради нескольких монет, лишь для того, чтобы сразу же отдать их за скудную еду и кров? А ведь он может обрести истинную свободу – более того, он уже обрел ее. Сейчас он волен делать все, что вздумается. Для неприхотливого животного найти пропитание или укрытие на ночь не составляет особого труда.

Внезапно Амин с ужасом понял, что его сознание постепенно захлестывается разумом животного, в теле которого он находится. Еще немного, и ему захочется слиться с ним, навсегда оставшись в темно-серой шкуре с длинным хвостом.

Надо было спешить.

Крыса остановилась около темного хода, уходившего куда-то вправо. Пол его также представлял собой половину трубы. Правда, сейчас по ней, к счастью, ничего не текло. Но все равно дно ее покрывала какая-то слизь, липкая и жирная на ощупь – благодаря длинным крысиным усам Амин очень хорошо ощущал ее. Судя по всему, это и был путь из подземной сточной канавы в особняк Фаллиев. Собравшись с духом, волшебник направился по ней.

Он старался не думать, куда же его выведет этот лаз. И не будет ли там кого-нибудь, кто мало обрадуется его появлению. Пробравшись чуть дальше, Амин увидел, что ход раздвоился. Немного поколебавшись, маг свернул направо.

В отхожем месте, где заканчивался, или, вернее, начинался канализационный сток, никого не было. Судя по более чем скромной обстановке, уборная предназначалась для слуг. Дверь была крепко закрыта, но внизу оказалась узкая щель. И хотя крыса была в несколько раз больше, ей удалось протиснуться через нее. Амину показалось, что кости черепа немного подались, сдвигаясь, когда он пролезал в отверстие.

Оказавшись на узкой лестнице, ведущей наверх, крыса огляделась, настороженно шевеля усами. Возможно, в этом доме тоже держат кошек. Или же ставят ловушки и разбрасывают отраву для непрошеных хвостатых гостей. Нужно быть начеку.