Начальник острова Врангеля

"А-а..." - Дерсу поднимается, хватает Ушакова за волосы и резко дергает вверх...

Ух, как быстро несутся нарты. От лихой езды и морозного воздуха перехватывает дыхание. Собаки не знают удержу. Впереди обрыв, под ним скалистый берег моря. У края обрыва сидят розовые свиньи.

Надо навалиться на остол, попытаться затормозить нарты. Остол вылетает из рук. Все ближе обрыв. Свиньи визжат и показывают клыки. Первая собака срывается вниз. Нарты соскальзывают в пропасть и... они плавно парят в воздухе.

Ушаков вытирает пот с разгоряченного лица. Собаки летят рядом с ним, свиньи сидят на облаке и злорадно хрюкают. Далеко-далеко виден лед в торосах, по нему бродят белые медведи.

Сколько медведей! Сколько мяса! Кивъяна ловит их, запрягает в упряжку. У него медвежья голова. "Я гость! - говорит он. - Устройте в мою честь праздник. А то больше меня не увидите".

Наплывает медленная и унылая музыка, потом раздается громкий удар в бубен...

Начальник острова открывает глаза. Он лежит в своей постели. В тумане какие-то фигуры рядом. Холодная рука на горячем лбу. Приятно. Голос доктора:

- Острое воспаление... Тридцать девять температура. Он бредит.

Георгий Алексеевич снова куда-то проваливается...

Теперь он с эскимосами на берегу. Далеко в море видна "черная" льдина. Он уговаривает эскимосов поплыть за моржами. Они не хотят. Не хочет и Иерок.

- А я так надеялся на твою помощь, - говорит Ушаков. - Ты был моим самым надежным помощником.

Иерок и еще четыре эскимоса идут к вельботу. За ними увязывается мальчишка Нанаун. Они отплывают, и тут сильный ветер подхватывает вельбот, быстро несет в море. На берегу мечутся оставшиеся переселенцы. Льдины бьют в борт, ломается одно весло.

Нанаун сидит в вельботе. Лицо у него побледнело, он плачет от страха.

Все дальше, дальше от берега - уже не видно поселка, не видно бухты Роджерса. Выстрел из пушки - это трескается льдина. Иерок направляет вельбот к старому крепкому льду. "Прыгайте! - кричит он. - Надо сидеть там. На вельботе утонем".

День прошел или два? Или три? Холодно, нечего есть. Ушаков находит в кармане пачку галет. Он делит галеты поровну. Все боятся уронить хоть крошку. Ушаков замечает голодный взгляд подростка. Он отдает свою галету Нанауну. И Иерок отдает.

Льдину носит по морю. Не видно ни берега, ни моржей. Иерок встает, начинает раздеваться. Вот он уже голый - на морозном ветру. Иерок придвигает свою одежду к Нанауну. "Одевайся, - тихо произносит он. - И помоги мне попасть к богу. Я попрошу его, чтобы он вас спас. Я уже старый. Вы должны жить. Я помогу".

Ушаков набрасывает на него одежду. Он знает страшный обычай: когда старик чувствует, что становится в тягость сородичам, то просит убить его. Человек, умерший не своей смертью, - верят эскимосы, - попадет к богу. Иерок хочет их спасти, а его одежда согреет Нанауна.

Ушаков кричит:

- Я сам спасу вас!

"Тебя эскимосский бог не знает. Он тебя не послушает. Я пойду".

- У меня другой бог. Его зовут Миловзоров. Он сейчас будет здесь.

На горизонте показывается пароход. Пароход лавирует между льдинами. Он все ближе, ближе. На мостике капитан. Иерок одевается, подмигивает Нанауну и говорит: "Умилек, хороша компани"...

Больной открывает глаза. Рядом с постелью сидит Иерок. Он смотрит на Ушакова.

- Болеть кончай надо. Смотри, я не лежу. Дела много. Нанук ходит, его стреляй надо.

Трудно Ушакову чуть-чуть раздвинуть в улыбке сухие губы. Входит доктор, сердится. Он недоволен, что с больным разговаривают.

Иерок уходит, доктор берет руку Ушакова, слушает пульс, морщится.

- Что со мной? - спрашивает Ушаков.

- Воспаление почек. Очень серьезная болезнь. Это результат купания в море со льдом. Вам надо лежать и делать все, что я скажу.

- Как... Что в поселке?

- Все завалено снегом. Уже зима.

- А Таян, Кивъяна... Они переселились на север?

- Ждут вас. Без вас не хотят ехать. И пожалуйста, не разговаривайте.

- Хорошо. Последнее. Какое сегодня число?

- Двадцать девятое.

- Октября?

Доктор молчит. Потом говорит нехотя:

- Двадцать девятое ноября. Больше ни слова. Дверь в вашу комнату оставляю открытой. В случае чего позовите меня. Лежите молча и спите.

Ушаков отворачивается. Острое воспаление почек...

Он знает, чем это может кончиться. Все может быть...

Боится он смерти? Нет. Нет страха.

В конце концов, смерть такое же обычное дело, как и рождение, как вой пурги, скрежет льдов, восход и заход солнца. Необъятная и холодная Арктика погребла в своих просторах не одного человека, пришедшего завоевать ее, разгадать ее тайны.

Но не хочется, не хочется умирать. И не только в том дело, что жизнь, настоящая жизнь лишь начинается. Что не исполнено задуманное. Эскимосы... Иерок, Таян, Кивъяна, Анъялык, Нанаун... Что будет с ними в такое трудное время?

До него доносятся чьи-то голоса. Детские голоса. Откуда тут дети и что делают? Он прислушивается.

- Атасик. Малгук. Пинают. Стамат...

Павлов учит детей считать по-эскимосски.