Начало

Разработка планов военной кампании была отложена на некоторое время ввиду отсутствия войск. Не менее двух декад требуется союзникам, чтоб подойти к северному перевалу, а на западном соберутся только те, кто успел прийти в королевство Серединных Земель. В такой ситуации основной задачей будет не победа, а задержка врага на подступах. На мою долю выпало командовать западным контингентом войск, а поскольку армии еще не было, я имел возможность совершить давно откладываемый поход к морю. После длительных жарких дебатов по поводу состава отряда мне все- таки удалось убедить не брать с собой сотню эльфов. Мы отправляемся в рейд по тылам противника, так что нужно быть как можно незаметнее. В истинном облике эльфийке и гному на территории империи находиться опасно, поэтому в путь отправились два наемника, один из которых леронец, и женщина- наемница, все на местных лошадях. И если присмотреться внимательно, можно было увидеть, как среди облаков над Барьерными горами время от времени мелькает яркая точка. Гром тоже решил нас сопровождать.

От Банша на юг уходил самый оживленный торговый тракт, так как именно в этой части моря Хо находились удобные бухты и пролегал сравнительно безопасный морской путь от Леронии и Юрании в обход Ожерелья Хо. Но места здесь были далеко не спокойные – приграничье: контрабандисты, разбойники всех мастей. Так что ехали мы в основном в стороне от тракта. Поисковая сеть предупреждала о приближении групп людей и мы благополучно избегали нежелательных встреч. На третий день путешествия я стал сомневаться, а идет ли подготовка к войне: слишком уж обыденная мирная картина вырисовывалась передо мной. Поскольку колдунов гильдии мы до сих пор не встречали, рискнули заглянуть на постоялый двор и послушать разговоры. Маскировка наша подозрений не вызвала, и наша троица уселась в углу так, чтобы было и видно и слышно. К вечеру в зале набралось довольно много людей – пришли два каравана: с севера и с юга.

– Леронцы привезли свои товары?

– Привезли- то привезли, да вот торговать не спешат: как будто вынюхивают что- то, шпионят. Да и кораблей мало. Вот шесть подвод только нагрузил, а год назад пятнадцать было.

– Да и на севере что- то затевается. Слыхал, говорят король нашелся и Подкову убрал. Я сам видел – нету ее. Да и беженцы потянулись за горы. Всех жить берет король- то новый.

– А может, брешут.

– Не, точно не брешут. А еще имперцев много в Банше. Не мешают, но всех проверяют, шпионов эльфийских ловят.

И тут я заметил, что нас "проверяют" магически, хотя гильдейских колдунов не было в зале. Истинным зрением я отследил ментальный щуп, он шел из дальнего от нас угла, где за столом одиноко сидел с виду обычный караванщик, но участия в разговоре с другими не принимал. Я сделал незаметный знак моим друзьям и принялся разглядывать незнакомца, в том числе и магически. Человек поднялся и вышел.

Ночевать мы остались на постоялом дворе, правда, свободной оказалась только одна комната и без удобств. Мою команду устраивало и это, так что мы даже выспались. Наутро, купив у хозяина припасов, отправились дальше, но имидж решили сменить – неспроста за нами вчера наблюдал тот странный торговец. Дальше путь продолжил гильдейский колдун в сопровождении двух солдат. Через пару часов я вновь обнаружил след магического наблюдения, тот же самый. Связался с Громом и предупредил его, за драконом никто не следил. Теперь мы двигались по тракту, чуть сзади, но в прямой видимости каравана. С какой бы целью за нами не следил неизвестный маг, но в такой ситуации ничего предпринимать не будет. Если он был бы уверен в своей силе, напал бы еще на постоялом дворе. Я тоже наблюдал, но ничего странного не обнаруживал – обычная поисковая сеть, не больше не меньше местных аналогов, поэтому и я не увеличивал свой обзор, чтоб не давать повода заподозрить что- то необычное.

К полудню караван впереди нас остановился на отдых, а мы свернули с тракта и устроились недалеко на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым кустарником. Это было нашей ошибкой – мы были незаметны, и здесь можно было совершить нападение. Следящего за нами я чувствовал: он был один и медленно приближался. На всякий случай, мы были готовы к отражению атаки, но нас это не спасло: из кустов, одна за другой вылетели четыре стрелы, но не в нас, а вокруг… и я потерял сознание.