Начало

Тошнотворный запах поднимался от обугленных существ. Люди не могли сделать и шага, не наступив на хрустящие под сапогами угли. В живых остались только те вампиры, которых частично прикрыли металлические колонны. Гудвезер и Фет быстро обошли пещеру, отрубая голову покалеченным, наполовину уничтоженным существам.

Фет вернулся к мине, которая теперь горела обычным огнем. Огляделся, оценивая нанесенный урон.

– Да-а, – протянул он, – сработала чертова хреновина.

– Смотрите, – сказал Сетракян.

В дальнем конце тоннеля, пол которого затянуло едким дымом, на возвышении из земли и мусора стоял длинный черный ящик.

Когда Эф и остальные направились к нему – со страхом саперов, приближающихся к подозрительному предмету без защитных костюмов, – ситуация показалась Эфу чрезвычайно знакомой, и через несколько мгновений он понял, откуда такие ассоциации: те же чувства он испытывал, шагая по рулежной дорожке к темному самолету, с которого, собственно, все и началось.

Он вновь ощутил, что приближается к чему-то мертвому и немертвому. К чему-то прибывшему из другого мира.

Расстояние сократилось настолько, что Эф уже мог подтвердить: да, это тот самый длинный черный ящик, который он видел в грузовом отсеке самолета, прибывшего рейсом 753. С резной двухстворчатой крышкой. Человеческие фигурки, горящие в пламени, лица с раззявленными в диком крике ртами.

Огромный гроб Владыки поставили на алтарь из мусора и земли под руинами Всемирного торгового центра.

– Это он, – кивнул Эф.

Сетракян первым подошел к ящику, почти коснулся резьбы и лишь в последний момент отдернул скрюченные пальцы:

– Давно я его искал.

Эфа передернуло. Не хотелось ему вновь встречаться с этим монстром, безжалостным, невероятно сильным гигантом. Он оставался с другой стороны гроба, ожидая, что створки распахнутся изнутри. Ручек на крышке не было. Чтобы поднять створки, следовало подсунуть под них пальцы. Это было неудобно и отнимало время.

Держа наготове длинный меч, Сетракян встал у изголовья гроба. Лицо его оставалось мрачным. Эф поискал причину в выражении глаз старика, но они ему ничего не подсказали.

Слишком легко все получилось.

Фет и Эф подсунули пальцы под створки и после третьего кивка Эфа подняли их. Сетракян выступил вперед с мечом и лампой черного света, чтобы… чтобы обнаружить только одно: ящик полон земли. Старик проткнул ее в нескольких местах: серебряное острие каждый раз упиралось в дно. Ничего.

Фет отступил назад с горящими глазами:

– Его нет?

Сетракян вытащил меч, постучал о край, стряхивая землю.

Разочарование сокрушило Эфа.

– Он удрал.

Гудвезер развернулся, оглядел усеянный убитыми вампирами тоннель:

– Почуял нас. Не прошло и пятнадцати минут, как ушел. На поверхность он выйти не может. Из-за солнца… значит, он останется под землей до наступления ночи.

– Это же самая большая подземная транспортная система в мире, – сказал Фет. – Тысяча триста километров рельсовых путей.

– У нас не было ни единого шанса. – Эф даже осип от отчаяния.

Сетракян, конечно, вымотался, но сдаваться не собирался. Его глаза горели огнем.

– Разве не так вы уничтожаете грызунов, господин Фет? Изгоняете из гнезд, а потом добиваете.

– Только если известно, куда они прибегут.

– Но ведь все существа, роющие норы, крысы там или кролики, создают некое подобие черного хода…

– Запасный выход. – Фет начал понимать, к чему клонит старик. – На случай чрезвычайных обстоятельств. Хищник входит в одну дверь, ты убегаешь через другую.

– Я уверен, что мы заставили Владыку пуститься в бега, – кивнул Сетракян.

Вестри-стрит, Трайбека

У них не было времени уничтожить гроб, поэтому они скинули его с мусорного алтаря, перевернули и рассыпали землю по полу. Решили, что успеют довершить начатое позже.

Возвращение через тоннели к микроавтобусу Фета заняло некоторое время и еще больше утомило Сетракяна.

Фет припарковался не у дома Боливара, а за углом. Они пробежали залитые солнцем полквартала, не пытаясь прятать ни ультрафиолетовые лампы, ни серебряные мечи. В столь ранний час никого около резиденции они не увидели, и Эф быстренько вскарабкался на строительные леса. Над заложенной брусьями дверью находилось откидное окно с номером дома. Эф разбил его рукояткой меча, ногой вышиб длинные осколки, лезвием очистил раму от мелких. С лампой черного света он влез в окно и спрыгнул в вестибюль.

В лиловом свете Эф увидел мраморных пантер, охраняющих дверь. Крылатый ангел на первой лестничной площадке злобно смотрел на него.

Эф услышал и почувствовал гудение, говорящее о том, что Владыка близко.

Гудвезер подумал о Келли, и у него защемило сердце. Выходило, что она где-то здесь.

Сетракян спустился в вестибюль следующим. Сверху ему помогал Фет, снизу поддерживал Эф. Едва коснувшись ногами пола, он выхватил меч. Старик, как и Эф, почувствовал присутствие Владыки и одновременно… облегчение. Они не опоздали.

– Он здесь, – шепнул Эф.

– Тогда он уже знает о нашем приходе.

Фет передал Эфу две большие ультрафиолетовые лампы, пролез в окно, спрыгнул на пол.

– Быстро!