Начало игры

— Запомни, родная, не бывает безопасных связей. Что-то всегда оказывается под угрозой: свобода, независимость, репутация. Поэтому всё и всегда нужно держать под жестким контролем.

— Мне об этом говорили. Папа.

— Тогда с чего ты так переполошилась?

Эледа похлопала ресницами.

— Ты знаешь?

Мелинда с осуждением покачала головой:

— В нашем доме наймом персонала занимаюсь я. Твой отец мне в этом всецело доверяет. Ему нравится бывшая не очень известная актриса, оставившая сцену. Кстати, мне она тоже нравится. Я предлагаю ей выгодный контракт по воспитанию одной упрямой девочки, с оговоркой на ряд неких услуг по гармонизации атмосферы в доме. Она соглашается. Контракт подписан. Ты получаешь статусную дуэнью, я — довольного мужа. Дрязги не выходят за пределы дома, все дозволенное оговорено документально. У меня есть свободное время, у твоего отца — приятный досуг, у тебя — хорошая наставница.

Дочь задумалась:

— А папа в курсе?

— В курсе чего? — мать прикурила очередную сигарету и выпустила в сторону облачко дыма.

— Контракта.

— Зачем ему это? Софи достаточно артистична, чтобы дать твоему отцу то, в чём периодически нуждается каждый женатый мужчина: щекочущую нервы интрижку. Однако твой отец неглуп. Он прекрасно понимает, что к чему в этом мире. Я делаю ему приятный подарок. Он его принимает и делает приятные подарки мне. Нам хорошо. Всем хорошо.

— Но… есть же всякие эскорт-агентства… — растерянно протянула дочь.

— То есть ты считаешь, что управляющий тремя секторами мегаплекса должен вызвать девку из эскорт-агентства? Куда-то ее отвезти, где-то с ней уединиться, подвергаясь глупому риску и тратя драгоценное свободное время, которого и так почти нет…

Эледа пристыженно опустила глаза:

— Но всякие интрижки…

— Мужчине нужен комфорт в первую очередь дома. Я не понимаю, что тебя смущает.

Девочка ответила:

— Просто я думала, ты не знаешь…

Мать в ответ на это рассмеялась.

— А Софи… она… — пробормотала дочь.

— Она актриса. Хорошая. И как хорошая актриса получила очень выгодный контракт. В театре ей столько не заплатят. Наша семья обеспечит её на всю жизнь. И Софи это прекрасно понимает, как и то, что у твоего отца есть голова на плечах. Поэтому дальше позволенного красавица-гувернантка не пойдет, не волнуйся. А если и пойдет, то не дойдет. О чем, кстати, знает. Но ты рассуждаешь не о том, Эледа. Совсем не о том.

— Нет?

— Совершенно нет. Ты бы лучше подумала вот о чём: как так получилось, что твой отец увлекся? По-настоящему увлекся. Неужели ты не видишь — он доволен, даже счастлив.

— Ну… — протянула девочка, — она красивая.

— Нет, Эледа. Опять мимо. Она знает, что предложить. Она умет себя подать. Умеет быть такой, какой необходимо, в нужный момент. Актёрка. Лицедейка. И, заметь, никакой пошлости. Ты ещё сегодня утром любила её без памяти. Софи то, Софи сё. Что же изменилось?

— Это обман! — вспылила дочь.

— Это. Контракт. И прекрати орать. Она отрабатывает свои деньги. Виртуозно отрабатывает. Без вот этих вот дешевых всплесков, какие свойственны эмоционально утонченным натурам. Она подписала договор и выполняет его. Она делает своё будущее, какое у неё, как у актёрки, было бы весьма печальным. Погуляла бы из постели в постель корпоративных сошек, может, получила какую-то очередную мелкую роль. Хотя и это сомнительно, потому что театр у нас в мегаплексе только один и недостатка в талантах у него нет. Большая слава обошла Софи стороной, однако жизнь подарила ей уникальную возможность стать скромной наставницей одной маленькой и не очень сообразительной девочки. А через три-четыре года — обладательницей дома на побережье, приличного счёта в банке и, возможно, хозяйкой эскорт-агентства, или агентства по кастингу, а то и школы актёрского мастерства. Совсем другой статус.

Эледа задумалась, а мать, видя, что дочь напряженно размышляет, добавила:

— И всё это она сделала, оставаясь незаметной, приятной и уместной в любой ситуации. Она очень умна. И да, Эледа, я ей довольна. А тебе рекомендую не сводить глаз с Софи. Возможно, тогда ты научишься тому, чего ещё не умеешь — понимать людей, понимать, что им надо, а самое главное — как и от кого они готовы это принять. Путь к успеху прост: если женщина владеет способностью нравиться, она не пропадет нигде. Так что будь внимательна, Эледа. Мне бы не хотелось, чтобы ты набивала лишние шишки. Я постаралась вырвать у судьбы максимум. У твоего отца тоже есть многое. Но ты, если постараешься, сможешь получить еще больше. Для этого тебя и учат. А ещё раз узнаю, что прогуливаешь занятия, накажу.

— Зачем мне эти гаммы? — тут же заныла Эледа.

Миссис Ховерс открыла портсигар, достала очередную сигарету и пояснила:

— Образование, Леда. Умного человека сложнее обмануть, запутать, использовать, им труднее манипулировать. Чем умнее ты будешь, тем меньше шанс проигрыша.

Девочка вздохнула:

— А что с Софи?

— А что с ней? — спросила мать, поднося зажигалку к сигарете.

— Как мне себя вести?

— Скажи, что ты их видела, — пожала плечами Мелинда. — Или не говори.