Начало конца

— Это тебе не Эльтарон, — с явным пренебрежением ответил ассасин. — Здесь пещер больше, чем дырок в сыре, и некоторые простираются на грёбаные мили… В них вошло и не вышло немало спущенных гончих… Хотя… кому я это говорю? — он махнул рукой. — Такой охотник, как ты, конечно же, выследил бы его за день и без собаки, — Рэксволд бросил на следопыта на редкость жгучий взгляд — словно перцем осыпал.

Джон понял, что случайно задел его за больное: несмотря на эльтаронское происхождение, Рэксволд всегда считал своей родиной Виверхэль, и, судя по всему, долгожданное возвращение обострило его патриотические чувства. Любое замечание касательно горного королевства переполняло и без того неглубокую чашу терпения, которое выплёскивалось за край словесной желчью. Следопыт уже дважды пожалел, что ляпнул, не подумав.

— Пещеры… Это проблема, — сказал он после тяжёлого вздоха. — Беру свои слова обратно.

На губах ассасина заиграла знакомая, пропитанная язвительностью улыбка:

— А я уж решил: расскажешь, как мишек голыми руками душить.

— Как-нибудь в другой раз, — переминая пальцами поводья, отшутился Джон.

— Я полагала, Виверхэль славится только обилием волков и змей, — задумчиво промолвила Лайла. — Но, если есть вероятность встретить медведя, о его приближении вы будете знать заранее, — заключила она, намекая на вампирическое обоняние.

— Только если мишку зовут не Фасхад, — насмешливо заметил убийца, едкая натура которого окончательно вырвалась на свободу.

Где-то глубоко внутри Лайла подозревала, что если Рэксволд придержит острый язык дольше, чем на час, то крутящиеся на нём колкости сначала образуют страшную мозоль, а потом и вовсе сотрут его до самого основания. Проще было принять ассасина таким, какой он есть. Но она не искала лёгких путей.

— Рэксволд, Рэксволд… А не напомнить ли тебе, кто обезоружил отшельника? — спокойно отпарировала вампирша. — И это была лишь проба пера. По сравнению с той скромной искрой мои сегодняшние умения достигли впечатляющего уровня. Ты можешь оценить его по достоинству, если присоединишься к нашим с Эрминией тренировкам. Я найду, чем тебя удивить… — наблюдая, как посерьёзнел ассасин, она невинно улыбнулась.

— Я давно отвык от тренировочных боёв, — неохотно ответил Рэксволд. — Не хочу тебя ранить.

— Жаль, — разочарованно сказала Лайла. Она подчеркнула ответ крайне выразительным взглядом: этого было достаточно, чтобы осадить зарвавшегося убийцу.

— Езжайте прямо. Я догоню, — буркнул ассасин, после чего резко натянул поводья, решив подождать Эрминию.

Джон проводил глазами остановившегося Рэксволда и направил шагающего Бамбука поближе к Фелниере.

— Я заинтригован, — негромко произнёс следопыт. — Месяц упорных тренировок, а мне до сих пор не довелось увидеть, чему ты научилась…

— Ты правда хочешь знать? — с лёгким недоверием спросила Лайла.

— Очень. Мне действительно интересно.

— Даже то, что я ещё никому не показывала? — вампирша хитро прищурилась.

— Сказала она, состроив плутоватую лисью мордочку… — заулыбался Джон. — Теперь я точно должен увидеть это первым.

Лайла смущённо хихикнула и, подъехав вплотную, деловито помахала ладонью:

— Двигайся.

Немного удивлённый воин сместился на круп, позволив вампирше перебраться на Бамбука и сесть задом-наперёд в седле. Пара поводьев оказалась вмиг наброшена на переднюю луку.

— И… что дальше? — следопыт озадаченно глядел в изумрудные глаза напротив.

Лайла сложила ладони Джона так, будто он держал ими пригоршню песка, а сверху накрыла своими, образовав купол с небольшим вырезом:

— Смотри…

В темноте рук засиял оранжевый свет: ожили колдовские руны Лайлы, с которыми она расставалась разве что на время сна. До мозолистой кожи следопыта долетело источаемое ими тепло, а спустя несколько мгновений внутри закружились крохотные искры. С каждой секундой маленькое созвездие всё больше напоминало огненную лошадь, пока наконец не обрело форму единорога.

— Это что? Настоящий единорог?! — изумился Джон, не в силах оторвать взгляд от бьющего копытом существа на своих ладонях.

— Нет, конечно, — тихо рассмеялась вампирша, — Всего-навсего красивая иллюзия. Художественно оформленное пламя.

— Обычный огонь? Постой… Тогда почему он меня не обжигает?

— Я полностью контролирую его.

— Удивительно, — улыбнулся следопыт, чувствуя себя не бывалым воином, а заворожённым игрушкой ребёнком. — А потрогать можно?

— Если только осторожно… — в голосе Лайлы промелькнула неуверенность.

— Или лучше не стоит? — уловив оттенок сомнения, Джон поднял серые глаза, ожидая встретиться с возлюбленной взглядом, но её взор был прикован к пламени. Он уже и забыл, что она не могла поддерживать магию без прямого зрительного контакта.

— Стоит, — на этот раз без колебаний ответила вампирша. — Ну же… Давай… — Лайла настолько сконцентрировалась на огненной иллюзии, что даже не заметила, как перестала ощущать сотню привычно витавших в воздухе запахов.