Начало пути

— Не пойдет, — вмешался я. — Передай Солту, что встреча будет на нейтральной территории. Пусть приходит завтра в полдень на участок в открытом поле к одинокой сосне, растущей ровно посередине между вашим лагерем и воротами Астрабана. С собой возьмет не более двух воинов. Мы тоже будем втроем. Иначе королева не придет.

— Но не вам решать, — хотел было возразить гонец.

— Ты слышал, что сказал мой командующий?! — рявкнула Тэпия, — проваливай, пока я не велела отрубить тебе голову.

Гонец спиной вперёд покинул тронный зал.

— Это может быть ловушка, — прошептала Тэпия, глядя мне в глаза.

— Я знаю, — я взял ее горячую руку и прижал к щеке. — Поэтому я иду с тобой…

Глава 13

Утром дозорные сообщили о перемещениях со стороны лагеря Солта. Я взобрался на бастион крепостной стены и осмотрел окрестности, выхватывая неразличимые человеческим глазом детали.

Возле одинокой раскидистой сосны, словно маленький островок торчащей посреди степи, происходило какое-то шевеление. Неужели ловушку строят? Нет, не похоже — слишком открыто действуют…

Спустя пять минут у сосны вырос белоснежный купол шатра. Вот оно что! Не может Солт без комфорта. Не пристало королю на открытом солнце беседы вести, а придется…

В полдень ворота Астрабана распахнулись. Я, Скала и Тэпия под прикрытием лучников крепостной стены покинули город. Особую гвардию я спрятал сразу за воротами, которые велел не запирать, и в случае опасности гвардейцы должны были немедленно выдвинуться нам на помощь.

— Место переговоров свободно. Засады нет! — доложил мне только что вернувшийся от шатра разведчик.

Я пришпорил коня и поскакал вперед, оставляя позади Тэпию и Скалу. Пока сам не проверю — не поверю.

Степь колыхалась зеленым океаном, наполняя воздух ароматом полевых цветов. Но мой чуткий нос улавливал в аромате горечь. Горечь степной полыни и выжженной солнцем пыли. Огромный ворон, сидя на сосне, смотрел на меня черными, как у дьявола, глазами. Я спешился и шагнул в шатер. Пусто… Я вышел наружу и втянул ноздрями воздух. Никого… Чисто…

Со стороны лагеря показались три всадника на черных конях. Они быстро приближались. Неужели Солт не отправил вперед себя разведчика? На него это не похоже.

Вдруг я почувствовал знакомый запах! Терпкий женский аромат защекотал нос, вызывая тревогу. Где я его раньше встречал, почему он мне знаком?

Всадники приближались. Впереди скакал бывалый воин в золотистых доспехах из личной охраны короля. Далее Солт в белоснежной накидке, а за ним… Твою мать!.. Да это же… Красное платье всадницы развевалось, словно крылья дракона, черная смоль змеиных волос струилась на ветру. Лана пристально смотрела на меня и улыбалась. Я же убил ведьму?!

Троица остановилась перед шатром и спешилась.

— В охране короля теперь служат женщины? — вместо приветствия бросил я.

— Много хлопот доставляешь ты мне, Молот! Скоро это закончится, — проскрежетал Солт.

— Ведьме не место на переговорах, — отрезал я.

Лицо Солта перекосило от изумления — он не знал, что мы с Ланой знакомы.

Я махнул рукой приближающимся Скале и Тэпии, велев им остановиться. Подчинившись условному сигналу, они остановились метрах в ста от нас.

— Переговоров не будет, пока ведьма здесь, — сказал я, сжимая молот.

— Ты по мне не соскучился, Сережа?.. — Лана улыбалась, но глаза ее были полны яда.

— Я думал, что убил тебя! — я повернулся к Солту и добавил: — Убери ведьму, иначе королева повернет назад.

— Хорошо, — со скрипом согласился Солт и махнул Лане.

Та вскочила на коня и, рванув с места в галоп, прокричала:

— Еще увидимся, Сергей!

— Не сомневаюсь! — ответил я. — Я привык доводить начатое до конца…

Только после того, как клубы пыли скрыли всадницу, я подал знак Скале, и они с королевой вновь выдвинулись в нашу сторону.

— Привет, дорогая сестра! Рад видеть! — Солт улыбался, но по его лицу скользили тени фальши и притворства.

— О чем ты хотел поговорить со мной? — отрезала Тэпия.

— Прошу в шатер, там и побеседуем.

— Говори здесь, — возразил я. — В шатер королева не войдет.

Солнце палило вовсю, но я понимал, что в шатре мы уязвимы — нет обзора и нет возможности контролировать прилегающую территорию.

— Ну что же, тогда к делу, — улыбка улетучилась с лица Солта, а его взгляд вдруг стал колким. — Ты прекрасно понимаешь, сестрица, что вам не выстоять против моей армии. Я предлагаю вам капитуляцию. Никто из твоих воинов не пострадает, а тебе я сохраню жизнь, но ты покинешь мое новое королевство и уйдешь в дальние земли за Долину Теней. Можешь взять с собой двадцать преданных тебе воинов.

— Я не планировала переезд, — скривилась Тэпия.

— В противном случае, — глаза Солта сузились, а голос стал хриплым. — Вся твоя армия будет казнена, тебя я сожгу на центральной площади, а жители Астрабана будут навсегда изгнаны из города. Судьба народа сейчас в твоих руках…

— Я все сказала…

— Подумай хорошенько. Сестра…

— Ты не понял? — рявкнул я. — Разговор окончен!

— Теперь решения за тебя принимает чужеземец? — захохотал Солт. — Видел бы это наш отец!

— Это мой командующий, — процедила Тэпия. — Ты не достоин нашего отца, он завещал править вместе…