Начало пути

В ночном лесу бежали волки
По следу крови на земле.
В убранстве изумрудном елки
Путь преграждали беглецу.

Из рваной раны кровь сочится,

Смертельно близок адский вой!
И человек остановился,
Чтобы принять последний бой.

К скале спиной прижался воин,

Кинжала блеск луну затмил.
Не жаждой боя ратник болен,
Собою сверток он прикрыл.

И вмиг настигла его стая,

В прыжке взметнулась тень ночная.
Клинок ударом волка встретил,
Смертельной раною пометил.

Второй повис, вцепившись в руку,

Но взмах кинжала был ответом.
Предсмертный вой раздался гулко,
Один вожак остался целым…

Смотрел в глаза он человеку,

А тот, убрав кровавый нож,
Промолвил: «Мы с тобой похожи,
И гибнуть в схватке нам негоже…

Ступай дорогою своею,

И я пойду, я тоже зверь»…
Волк повернулся, чтоб уйти,
Но свист клинка его настиг!

Прости за нож, летящий в спину -

Не мог тебя я отпустить!
Не чувство страха, что вдруг сгину,
Заставило тебя сразить.

И человек, поднявши сверток,

Открыл тряпицы уголок,
А там лежал младенец мертвый,
С кровавой раной от клыков.

* * *

В один из солнечных дней Долина наконец исторгла нескончаемые колонны солдат, повозок и конницы. Четырехтысячная армия растеклась по степи, заполнив пространство гвалтом, звоном доспехов, ржанием лошадей и скрипом телег. Легион встал лагерем на границе земель варгов.

— Советник Вэлор! — сказал я приблизивщемуся бритоголовому толстяку. — Я беру командование армией на себя. Вы можете покинуть земли варгов, взяв с собой не более пяти воинов.

— Я хотел бы остаться, — глаза советника прищурились. — Король того желает.

— Воля короля для меня превыше всего, — улыбнулся я. — Но вам придется подчиняться мне. На войне по-другому не дано — в битве может быть только один командующий.

— Я умею подчиняться, если это нужно для общего дела, — лицо Вэлора чуть скривилось.

— Отлично, тогда я поручаю в ваше ведение обеспечение войск: распределение и пополнение припасов, кормление лошадей, обеспеченность спальными местами в шатрах, лечение больных, а впоследствии раненых, а при необходимости, их эвакуацию. Справитесь? Впрочем, если даже нет, вам все равно придется этим заниматься, одному или с кем-то еще.

Казавшийся невозмутимым Вэлор раскрыл рот. Он не ожидал от воина-бродяги таких четких распоряжений и такого знания военного дела. Мне показалось, что в его глазах промелькнуло нечто похожее на уважение.

Я позвал помощника-командира Уртона и велел ему доложить обо всех изменениях в составе легиона.

— По вашему указанию мы набрали в сельских поселениях еще две тысячи рекрутов, — бывалый воин с усталым взглядом стоял передо мной в полном боевом облачении. — За несколько недель тренировок нам удалось обучить половину из них основным навыкам боя на копьях и мечах. Остальные оказались никчемны и способны выполнять только вспомогательную роль: рыть ямы и строить временные укрепления, ухаживать за лошадьми, заниматься приготовлением пищи, добывать дичь.

— Тысяча полубесполезных ртов — это слишком много, — я почесал затылок.

— Я с вами согласен, командор, к битвам они не готовы и падут в первом же бою.

— Слушай мой приказ, Уртон. Из тысячи бесполезных отобрать три сотни наиболее пригодных для службы, назовем их — «отряд тылового обеспечения». Разрешаю окрестить их тыловыми крысами. Задача тыловиков — поддерживать боеспособность войск: ремонт оружия и доспехов, изготовление стрел, добыча провианта и приготовление пищи. Остальных отправить назад в сожженную деревню Тереск на границе с Долиной Теней. Выбери на свое усмотрение опытного помощника-командира, который способен возглавить крестьян и продолжать их дальнейшее обучение. Пусть в Тереске разобьют резервный лагерь — это будет группа блокирования границы, — глядя, как глаза Уртона непонимающе захлопали, я поправился:

— Ну, запасной лагерь… На случай, если враг прорвется… Пусть выроют землянки, расставят ловушки на подходе к Тереску, выставят развед… э-э, дозоры, и продолжают тренировки. Продолжительность тренировок увеличить для них втрое. Все ясно!

— Ясно, командор.