Начало пути

— Будет сделано, господин Молот! Спрячем так, что ни одна холера не найдет. Будет моей племянницей из дальней деревни…

В Ксилоне пришлось задержаться до утра. Старина Торес — кузнец, семью которого я когда-то спас от бремени жертвоприношения Люпусу, выточил из обсидиановой руды кинжал, три наконечника для копий и два десятка наконечников для стрел. Он и его подмастерья работали всю ночь. Мы с Гертом переночевали в его доме.

Полночи я не спал, вставал хлебнуть воды и смотрел в окно на блеклую тропу, ведущую к дому, где поселилась Даяна.

Утром, прощаясь, я еле сдержал себя, чтобы не заключить ее в объятия.

— Почему ты не сказал им, кто я? — спросила принцесса, в ее потухших глазах читалась нескрываемая грусть предстоящей разлуки.

— Я не могу тобой рисковать, у Ланы повсюду могут быть доносчики. Человек слаб, и за большую награду он может сделать то, на что изначально не способен, и даже больше… Предателями не рождаются, ими становятся. Пусть считают тебя беглой крестьянкой. Чем меньше человек, тем меньше у него врагов.

— Я хочу пойти с тобой!

— Это опасно и тяжело, мы будем идти, останавливаясь лишь на короткий сон и трапезу. Когда все закончится, я вернусь за тобой… Обещаю.

— А если не вернешься? — голос ее дрогнул.

— Значит, я буду мертв или пленен. Но чтобы выполнить свое обещание, я воскресну или разорву оковы… — я улыбнулся и, вскочив на коня, пришпорил Черного дьявола, рванув с места в галоп. Копыта выбивали клубы пыли, гарью оседавшие на молодой зеленой травке. Только бы не оглядываться, чтобы не видеть ее слез…

* * *

На седьмой день пути мы оказались в сердце лесов королевства, где когда-то убили бурмило. Густой лес сдавил тропу, перекрывая проход корявыми лапами из корней и сучьев. Сырость и полумрак болотной дымкой расползлись по округе.

Черный дьявол, увешанный пластинами лат, без особого труда продирался сквозь непролазную чащу. Коню Герта приходилось сложнее, недовольно фыркая, он то и дело спотыкался и тряс гривой.

— Давай отдохнем, — стонал Герт.

— Солнце еще не село, — я вытер со лба пот.

— Животину жалко, — заканючил Герт. — Тебе хорошо — у тебя конь мертвый…

— Иди пешком, — улыбнулся я. — Пусть лошадь отдохнет.

— Ну нет… Два сапога коня не заменят.

— Ладно, привал на полчаса.

Выбравшись на небольшую полянку, мы развалились в траве, вытянув ноги. Я откупорил потертую бронзовую фляжку и протянул Герту. Тот сделал три больших глотка рома и даже не поморщился. Совсем большой стал…

Я допил остатки рома и попросил:

— Спой что-нибудь свое…

Герт прокашлялся и затянул грустную песню. Стало вдруг хорошо… Я закрыл глаза и увидел неясный образ девушки. Она звала меня сквозь дымку. Я нырнул в туман, приблизившись к ней. Это была Тэпия. Королева обняла меня и, улыбнувшись, прошептала:

— Ты должен помочь своему сыну, мы в опасности, и я не хочу, чтобы волчонок умер, даже не родившись.

Я вздрогнул и открыл глаза. Рука, нащупав молот, стиснула его рукоять, а губы мои беззвучно прошептали:

— Пока я жив, никто и никогда не причинит вам вреда…

— Что ты сказал? — Герт закончил петь и вопросительно уставился на меня.

— Да так, я сам с собой…

— Камень провидца не дает покоя? — улыбнулся Герт.

— Жил себе, не тужил, — вздохнул я. — А тут стал Люпусом, провидцем и целителем.

— Избранные — они такие, как бабы — устроены сложно, и понять их невозможно.

— Это точно, знать бы еще, как управлять всем этим добром по своему желанию, а не когда бог на душу положит… большой и толстый.

— Когда я служил в трактире, я слыхал много россказней о древних воинах, обладающих магией. Считалось, что лишь старые воины могли управлять магическими силами, это приходит с годами.

— Вот обрадовал! Чтобы стать сильнее, мне надо состариться!

— Ну… ты же не просто воин, ты волк…

— А ликан почти не старится, — хохотнул я. — Значит, никогда не смогу управлять собой…

— Не унывай! Ты сам учил меня видеть всегда одни плюсы, даже на кладбище… вместо крестов.

— Жизнь — штука сложная, особенно первые пятьдесят лет тяжело, а потом либо сдохнешь, либо привыкнешь…

Мы сидели и болтали о всякой ерунде, полчаса пролетели как один миг. От выпитого рома на душе стало веселей, а по телу разлилось тепло.

— Ну все, в путь… — сказал я, отвязывая поводья Черного дьявола.

— Моя лошаденка даже травки не пожевала, — вздохнул Герт.

* * *

На десятый день пути из бесконечных и изнурительных переходов мы достигли наконец ворот Астрабана. На крепостной стене, завидев приближающихся всадников, забегали стражники в родных глазу красных накидках. Гвардейцы! Мы успели, замок не взят!

Прилив радости заставил сердце бешено колотиться, я пришпорил коня, подняв над головой молот.

— Убрать луки! — скомандовал я стеновым лучниками, взявших меня на прицел.

— Господин Командор! — воскликнул знакомый голос. — Это вы?! Не стрелять! Это Глас покойного короля Солта и наш командующий — господин Молот! Открыть ворота!

Грохот и скрежет цепей впустил нас внутрь города. К нам уже спешил бывалый воин с изрезанным лицом, узнавший меня с крепостной стены.

— Господин Командор, хвала богам, вы живы! — воскликнул Уртон.