Начало пути

Жизнь — это утраты. Постепенно уходили мои сослуживцы, родственники, и все больше пустого пространства образовывалось вокруг. Пустота не восполнялась ничем. Места ушедших оставались черными дырами. Очень страшно жить в ожидании, когда пустоты сольются в одну черную бездну. Но здесь я обрел себя… Нового себя с новыми друзьями и близкими. И пустоты исчезли, заполнившись дорогими мне людьми…

* * *

Спустя два дня, когда зарево заката окрасило в кровавый цвет горизонт, в Астрабан прискакали разведчики. Их взмыленные лошади пали от изнурительной гонки прямо у ворот города.

— Идут! — выдохнул старший расчета разведки, лишь только ворота распахнулись перед его лицом. — Войско варгов в половине дня пути от города. Они сожгли деревню Тисс. Часть жителей успела укрыться в лесу, но большинство погибло!..

Я немедленно собрал Большой совет. Тэпия хотела присутствовать на нем, но я убедил ее не участвовать.

— Доверь военные дела вести своему Командующему, — сказал я королеве, прижимая ее ладонь к своей груди. — А тебе нельзя волноваться. Я организую твой тайный уход из города в безопасное место в лесу.

— Нет! — Тэпия решительно махнула изящным кулачком. — Если погибнет королевство, погибнешь ты, мне незачем будет жить…

— Жить всегда есть ради чего. В твоем случае — ради кого… В тебе зиждется новая жизнь. Однажды наш волчонок покорит весь мир. Он станет могучим воином и справедливым правителем…

— Я остаюсь… Пусть волчонок увидит нашу победу…

На Большом совете присутствовали Скала, Уртон, Герт, которого я назначил на должность командира одного из расчетов Королевской гвардии, гвардейские командиры низшего звена, представители оружейного дела, крупных кузниц и рыбацкой артели. Купечеству, знати и прочей гражданской шелухе я не доверял, и места в совещательной палате замка им не нашлось.

Я встал, взяв слово первым.

— Варги близко, трехтысячная армия приближается к Астрабану. Даромир пал, и мы сможем вернуть ему былую свободу, лишь не допустив врага за крепостную стену Астрабана. Захватчики не знают страха, их сознание отравлено магией, остатки королевской гвардии в шесть раз меньше орды дикарей. Каждый раз Фиморра преподносит все новые страшные сюрпризы, которые невозможно предугадать. Поэтому нам во что бы то ни стало надо уничтожить ведьму. Если обезглавить змею — умрет все тело. Считается, что смерть ведьмы находится на острие наконечника из черного обсидиана. Коготь дьявола способен поглотить Темную сущность, проникнув в сердце Фиморры. Я принес с собой кинжал с клинком из черного обсидиана, три копья и два десятка стрел с наконечниками из этого же камня. Кинжал я оставлю себе. Копья получат Скала, Уртон и Герт. Стрелы распределите между лучшими лучниками гвардии. Задача лучников — высматривать ведьму и бить прямо в сердце. Стрел мало, каждому достанется лишь по одной, и у каждого будет лишь один выстрел…

— Как мы найдем ведьму? — воскликнул Скала.

— Она появляется из ниоткуда и уходит в никуда, — ответил я. — Поэтому будьте всегда готовы к встрече с ней. Это ее решающая битва, я уверен, что она себя проявит… Из числа жителей, не способных сражаться, но обладающих острым зрением, выставим наблюдателей по гребню крепостной стены. Их задача — вовремя узреть присутствие Ланы на поле битвы и сообщить мне и лучникам. Группа по ликвидации Фиморры будет состоять из четырех человек. Помимо меня в ее состав войдут лучшие воины, вооруженные обсидиановыми копьями: Скала, Уртон и Герт. При обнаружении Ланы мы выдвинемся к ней и попытаемся ее убить.

— А что делать остальным? — спросил один из гвардейских командиров.

— Оборонять стену от варгов, но помните, главное — уничтожить ведьму, если вам представится такая возможность, даже ценой собственной жизни. Только тогда все закончится…

Бух! Бух! В дверь совещательной палаты забарабанили снаружи, и стражники впустили запыхавшегося часового с крепостной стены.

— Идут! — закричал он, припадая на ходу на одно колено. — Армия варгов в двух милях от стен.

— По местам! — скомандовал я. — Занять оборону согласно отработанному порядку! Скала, Уртон, Герт, за мной!

* * *

Трубили горны, били гвардейские барабаны. Полуденное солнце в страхе спряталось за тяжелыми тучами. Грифы кружили над степью в предвкушении мертвечины. Я взобрался на главный бастион крепостной стены над центральными воротами.

Горизонт затянула чернота из многочисленных воинов в звериных шкурах. Словно нечистоты, растекались они по зеленому океану степи, обволакивая город со всех сторон до самой реки, где крепостная стена уходила в воду.

Наше войско выстроилось по гребню стены, поглядывая из-за каменных зубьев бруствера на врага. Под стеной столпился люд, готовый в любой момент подносить камни, бревна и помогать раненым. Я снял шлем и поднял молот, обращаясь к горожанам и солдатам. Народ затих, даже ветер на миг перестал играть листвой, проникшись атмосферой предстоящей битвы.