Начало пути

Переборов внутренний протест, смирился с самим собой и лёг в кресло, убрав блоки морлов. Минуту ждал, когда начнётся представление, а потом без переходов ощутил, что стою посреди оживлённой улицы. Верчу головой в разные стороны, потихонечку охреневая. Эффект полного присутствия. Даже когда торопящийся по своим делам прохожий налетел на меня, то ощутил прикосновение. Несколько раз баловаться в VR-очках, но с этой игрушкой они и рядом не стояли. До этого мне приходилось бывать в нашем Великом Новгороде. Могу с уверенностью сказать, что местный город совсем на него не похож — больше на современный Токио или там Нью-Йорк с высоченными небоскрёбами. Всё блестит зеркальными окнами, подмигивает неоновыми вывесками, и людские потоки движутся по тротуарам: не дай бог встать на их пути — сразу затопчут. Широкая проезжая часть заполнена автомобилями. Дизайн их несколько странноват: больше напоминает ретро сороковых-пятидесятых годов, но шикарные тачки! Смотрю и вот прямо хочу себе такую!

— Проникся? — раздался голос Тёмы.

— Ага. Чувствую себя букашкой в этом хаосе. Из окна комнаты смотрелось менее впечатляюще.

— Привыкай, братишка! Это теперь твой дом, который ты должен изучить основательно. Буду показывать не только достопримечательности, но и пути отхода переулочками, если в реале прижмёт. С чего хочешь начать?

— Кремль есть?

— Конечно. На берегу Волхова. Там правительственная резиденция со всеми княжескими службами. Особо охраняемый объект. Двигай по указателю — не заблудишься.

Тут же на земле появилась красная пунктирная линия, и я зашагал по ней, внимательно изучая городские пейзажи и постепенно вживаясь в них. Что ни говори, но все большие города имеют одну общую черту — в них всем на тебя пофигу. Никто не пялится на улице, не показывает пальцем. Может, конечно, здесь это и не так — программа всё-таки с ботами, но частенько по пути к Новгородскому Кремлю попадались странные люди, больше похожие на фриков или неформалов. Некоторые представляли из себя группы явно не очень приветливых особей. Могу ошибаться, но ощущение уличных банд или группировок не покидало, когда проходил рядом с ними.

— Кто это? — поинтересовался у Тёмы.

— Городские Крысы. В нормальной жизни с ними лучше не связывайся, хотя Ратибор и не гнушается дружбой с некоторыми. Центр им недоступен, а вот на окраинах имеют серьёзную теневую власть. С виду разрозненные группы и постоянно территорию делят, но общее руководство имеют. Есть стойкое подозрение, что находятся под покровительством очень высокопоставленных людей. Не удивлюсь, если сами спецслужбы Родов курируют.

— Даже так? Сильна коррупция во власти.

— Нет. Преданность Роду культивируется с детства, а за взяточничество в ущерб своим полагается отсечение обеих рук. Неродовые фирмы грешат, конечно, подобным сплошь и рядом, только особо в расчёт их не берём. Но кто откажется иметь дополнительный инструмент влияния на конкурента? Грязные делишки лучше обделывать чужими руками.

Я сам начинал хакером в банде. Однажды неудачно взломал деловую переписку между двумя мощными Родами, и накрыла Дружина — стражи порядка. Мне двенадцать лет было, и как малолетка под суд не попал. Но тогда ещё боярин Борис Тулин оценил способности молодого гения, обошедшего защиту его профессионалов. С тех пор служу ему и нисколько не сожалею об этом. Так что, как бывалый человек, говорю: с Крысами лучше дел не иметь. Если они к тебе подкатили, значит, имеют заказ на персону. Жди неприятностей.

— Но настоящий Ратибор с ними контактирует, — возразил я. — Не думаю, что служба безопасности Тулиных не в курсе. Почему не пресекает?

— Наш Рат душа беспокойная. Лезет во все дырки, которые невозможно до конца законопатить. Изолировать от жизни будущего Главу Рода нельзя по определению, поэтому подвели к нему своих, прикормленных ублюдков, хотя это тоже опасно — могут в любой момент переметнуться к конкурентам.

Так за разговорами мы и дошли до высоченной стены из блестящего чёрного камня. Зловеще смотрится… Сверху башни с бойницами, которые словно недобрые глаза всматриваются в тебя.

— Периметр, — объяснил Тёма. — За ним начинается сердце Славянского Княжества. Тут охрана на высшем уровне, но мы с тобой в “игрушке”, поэтому смело входи вовнутрь. До Кремля пару кварталов всего идти.

Осторожно протиснулся между двух автоматчиков у стальных ворот. Знаю, что бойцы ненастоящие, а всё равно под ложечкой свербит. Внутри периметра город сильно изменился. Нет разношёрстных толп, редко встречающиеся прохожие одеты в тёмные деловые костюмы и имеют на лицах отпечаток некоторой властности. Чиновники всех миров одинаковы, и эти не исключение. Несколько проехавших представительских авто явно по весу не уступают танкам: двигаются тяжело из-за брони. Наконец-то увидел и сам Новгородский Кремль. На душе даже потеплело от его вида — нечто исконно русское, родное угадывается в нём. Не совсем наш, но назвать чужим язык не повернётся.

— Тут я и живу?