Начало пути

— Пункт девятнадцатый пятьдесят шестой статьи, — довольно ответил мне другой воевода. — “При неблаговидном поведении командира, подчинённый имеет право подать рапорт о переводе в другую часть. Проступок командира обязан быть рассмотрен его непосредственным начальником в течение сорока восьми часов с обязательными выводами о тяжести вины.” Я как начальник Школы обязательно так и сделаю, но вот рапорт подавать тебе, курсант Тулин, нет никакого смысла: через сорок восемь часов ты навсегда покинешь стены ВВШ. С погонами или нет — не важно. Главное, что больше не будешь считаться нашим подчинённым. Так что не стоит показывать свои теоретические знания — дойдёт и до них черёд на экзаменах.

— Теория может убивать не хуже практики. Есть ещё внутренний устав ВВШ и многое другое, с помощью которого можно не только словами разбрасываться, но и на основании сегодняшнего разговора отстранить всех присутствующих от руководства Школой. Другое дело, что полностью согласен с тобой, воевода: я сюда пришёл за погонами и доказать, что обучение в Роду Тулиных превосходит ваше. Остальное не волнует.

— Хороший ответ, курсант. Готовься к Дикой Дороге. Свободен.

Я прошёл в сторону арсенального дворика, где собрались остальные претенденты на офицерское звание.

— О! Ратибор Тулин нарисовался, — ехидно возвестил один из курсантов, облачаясь в полную боевую выкладку.

Больше никакой реакции от остальных. Лишь несколько брошенных искоса презрительных взглядов показали, что отношение к княжичу со времён его нечастого появления на первом курсе нисколько не изменилось. Не любят его здесь, мягко говоря. Я смотрел записи: есть за что, если честно. Хорошо, что не плюнул никто в рожу.

Не обращая внимания, стал готовиться к десятикилометровому пути, прозванному Дикой Дорогой. Она представляет собой квинтэссенцию того, что мы должны были изучить за годы в ВВШ. Сложные препятствия, ловушки, зомби, пытающиеся тебя “убить” в рукопашном бою или из оружия резиновыми пулями, обязательные магические поединки с макетами вражеских паладинов, которыми управляют волхвы… Много чего! И как вишенка на тортике: в финале, когда ты вымотался до предела, опустошён морально и физически, тебя встречают трое витязей, без применения Дара пытающиеся не дать добраться до постамента с артефактом, на который должен возложить ладонь. Практически территория огромного города выделена под Дикую Дорогу для измывательств над личным составом!

Сорок человек застыли перед линией старта, напряжённо ожидая сигнала. Начало относительно простое: полоса препятствий, которую можно преодолеть лишь в составе команды. Тут и грязевые ванны, и высокие стены, и огненные участки. После них добравшиеся в отведённое время до контрольного пункта разделяются и идут индивидуальными маршрутами. Пока что волноваться нечего.

Сигнальная ракета взмыла в воздух, и мы рванули, стараясь сильно не опережать, но и не отставать от основной группы. Я не выделяюсь от остальных, понимая, что ещё пригодится помощь рядом бегущего.

Первое препятствие — длинная стена из гладких брёвен. Метров шесть высотой — не перепрыгнуть. Останавливаюсь и принимаю правильную позу для того, чтобы подбросить сокурсника, но он почему-то не обращает внимания и справляется со стеной при помощи другого парня. Подставляю руки следующему — тоже полный игнор! Народ действует, словно меня здесь попросту нет. Двадцать секунд и остаюсь совершенно один, глядя, как сброшенная сверху верёвка для поднятия последнего испытуемого падает на землю.

Опаньки! А меня здесь не просто не любят, а ненавидят! Явный сговор “утопить” в самом начале и не дать даже теоретических шансов пройти всю Дорогу до конца. Задача усложняется, но сдаваться не намерен. Достаю ножи и, вонзая их в дерево преграды, поднимаюсь на верхотуру. Спрыгиваю, включаю на четверть боевой режим и бегу, стараясь обогнать группу заклятых друзей. Больше с ними мне ловить нечего и нужно быть впереди всех, чтобы не подстроили очередную подлянку.

Вот и болото. В нём чуть по-настоящему не захлебнулся, но всех оставил позади себя на приличном расстоянии, которое вскоре сократилось до минимального — выбираться из ловушек было одному проблематично, хоть и ещё на пятнадцать процентов взвинтил боевой режим. Так и истощиться недолго!

Как бы то ни было, на контрольный пункт пришёл первым и сразу же протянул руку для получения индивидуального маршрута.

— Полоса не засчитана! — неожиданно заявил один из воевод, что был в зале перед экзаменами. — Участок пройден индивидуально, а не в составе группы!

— Тогда подаю апелляцию! Экзамен должен быть не засчитан для всех. Ты не мог не видеть на мониторах: группа сама проигнорировала одного из её членов. Что является нарушением условий прохождения препятствий. Скандал будет большой, и не только на весь Новгород! Целый выпуск опозорился и остался без погон!

— Полоса засчитана, — скривился он. — Твой маршрут номер один. Давай навигатор.