Начало пути

   Церемонии... Кто сказал, что они появились лишь в средневековье? Плюньте ему в глаза тридцать три раза, а потом обрушьте на дурную голову каменную глыбу. Не-ет, сколько времен живут люди, столько они и будут устраивать их. Каждая культура обладает уникальными особенностями, тем более та, которая царила в Киевской Руси, она же Гардарика. Часть исконно славянского, часть скандинавского и балто-славянского... Итог - то, что имеется.

   Отсутствует византийская пышность, но зато есть суровая красота оружия. Нет льстивых придворных, зато глаза вот-вот, да отследят прошедшего мимо скальда, в чьей памяти сотни саг. Не то чтобы их нет на пергаменте, но большинство варягов не всегда предпочитает читать. Чтение для них не сочетается с пиром, оно более уместно скучными зимними вечерами, что частенько свободны от застолий, битв, охоты. Пиры... тут или сказители, подыгрывающие своим словам мелодичными трелями гуслей, или же скальды, впадающие порой в своего рода транс во время распева. Скальды... они особые создания. Они из касты, они всегда близки, потому как знают чувство клинка в руке, ноздри их многократно втягивали аромат свежепролитой крови врага... Глаза видели зарево пожаров, пожирающих чужие города, а раны ноют и мозжат в сырую погоду. Они плоть от плоти тех, на ком стояла и стоит сама душа этой земли - вечных воинах, варягах.

   - Мрачный...

   Выплываю из неожиданно накатившей волны мыслей и чувствую, что Роксана уже не первый раз всаживает локоть в мой прикрытый легкой кольчугой бок. Да уж, отвлекся! Ничего, все бывает в этом мире, к тому же проблем как-то и не наличествует. Подмигиваю ей, пытаюсь отшутиться.

   - Важную думу думаю, а тут острым локтем, да по нежным бокам.

   - Не воспаряй в неведомые дали Асгарда, - прошипела Змейка. - Здесь не наш дом, вокруг если не враги, то уж всяко не союзники.

   - Верно... Пойдем.

   Я понимал беспокойство Роксаны, хотя повод был слишком уж незначительным. Да, мысли увлекли меня в высокие эмпиреи на несколько секунд, признаю. Ну да со всеми бывает. Теперь я снова тут, готов и далее быть в максимальной степени собранным. И чую, что сие ох как пригодится.

   Пересечь двор, где мы находились - дело быстрое и нехитрое. Разговаривать вне стен обители наместника считалось... не совсем вежливым, поэтому знакомых личностей я приветствовал лишь кивками или жестами. Дескать, непременно поговорим, если желание будет, но чуть позже. В глазах же их порой просматривалось обычное, а иногда и очень сильное удивление. А как иначе? Если Хальфдан Мрачный появился, отозвавшись на приглашение наместника - это явно неспроста. Следовательно, что-то обязательно должно случиться.

   Правы они. Непременно случится... Вот только дайте немного времени и возможность поговорить тет-а-тет с Мстиславом Игоревичем. Кстати, интересно, а он как, на входе встречает гостей или в зале для пира? Скоро я это увижу.

   - Следить, много не пить, внимательно слушать, - наказал я пятерке хирдманов-охранников, прежде чем вместе с Роксаной последовать в зал для приглашенных. - На поединки не нарывайтесь, в случае чего попытайтесь уладить дело миром.

   - До какой крайности доброту изображать? - мигом поинтересовался Вадим. Тот самый, неплохо проявивший себя при поимке хазарина.

   - До разумной. Если в лицо плюют, то в ответ полагается язык отрезать. Можно вместе с головой. Но все же старайтесь потише себя вести. Причину понимаешь, не маленький.

   - Исполню, ярл. До поединков дойдет, только если действительно доводить будут. И обязательно скажу, с чьей подачи.

   - И это правильно, - усмехнулся я, после чего полностью переключился на предстоящее не развлечение, но довольно тяжкую работу. - Пошли, Змейка, нас уже ждут.

  Девушка удивленно посмотрела на меня. Видимо, вся суть этого мероприятия до нее пока еще не дошла. Ничего, такое приходит лишь с опытом. А опыт... тут у меня была надежная опора, простирающаяся далеко в будущее.

   - Здесь ждут всех, с кого можно что-то получить, при этом ничего не дав взамен или дав слишком мало. Ты вообще видела пауков?

   - Да, видела, - подтвердила девушка, следуя рядом со мной в сторону пиршественного зала. - Но тут собрались не пауки, а скорее волки.

   - Частично. Волки не жрут друг друга. В этом их сила, но некоторые пытаются обратить ее в слабость. Паук ядовит, омерзителен обликом и... практически бесшумен. К тому же плетет липкие сети, в которые завлекает своих жертв. Так вот, Змейка, мы с тобой в логове начинающих пауков. Учись их видеть и не путать с благородными хищниками. И последнее... Не старайся сегодня понять все. Смотри, слушай, говори. Вот только не верь многому из сказанного.