Начало пути

   Так я и относился... Лавируя между такими же, как и я, приглашенными, я старался поприветствовать каждого, но эти приветствия сильно отличались друг от друга. Уважительные, но без особой симпатии приветствия купцам. С ними стоит поддерживать ровные, исключительно деловые отношения. Финансы нужны, но сближаться с торговцами... я в курсе, чем это заканчивается. Торжество олигархии в той или иной окраске - редкая гадость. Так что никогда и ни за что.

   Рыжий со своей сворой - дело другое. Тут издевательские улыбочки, постукивающая по рукояти меча ладонь, тяжелый взгляд, словно бы провоцирующий на ответную реакцию. Они для вольных ярлов если не враги, то противники, покушающиеся на ту самую вольность, независимость, силу. Я же сейчас именно с вольными, именно их среда является питательным раствором для далеко идущих планов. Сейчас...

   Зато с ними, даже с теми. с кем как-то отношения не ладились, стоит общаться со всем уважением и благожелательностью. По крайней мере тут, в окружении прочих. Ну а с некоторыми, вроде того же Зигфрида Два Топора, и вовсе без всяких задних мыслей. Безобидное для своих, для ярлов, создание - весельчак, балагур, любитель выпить и девочек. Именно он и приближался ко мне, уже распахнув руки для объятия.

   - Хальфдан, тебя ли я вижу, вечный затворник, избегающий шумных пиров? Дай ка тебя обнять! А потом пойдем, за это надо выпить. Много выпить!

   - Тише, медведь ты рукастый, - проворчал я, освобождаясь от его действительно медвежьей хватки. - Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, но это же не повод придавливать мой и так многострадальный хребет.

   - Мрачный, он Мрачный и есть. Не зря тебя так прозвали. А это... Мне кажется, или эта девица зовется Роксаной? Да, воительницы не частые гостьи на таких пирах. Хотя я тоже с собой привел, ты только посмотри...

   Посмотреть было на что. Особенно на бюст и, пардон, задницу. Пышная, но красоты это спутнице Зигфрида не убавляло. Одета с вызывающей роскошью, увешанная золотом и каменьями, подкрашенная по моде этого времени. В общем, все во вкусе этого ярла, на мой взгляд, непритязательном. Я смотрел больше изучающее, хотя и скептически, а вот Змейка, по лицу видно, едва удержалась от уничижительных комментариев. Хорошо еще, что не поняла суть последних слов Два Топора - он не упомянул бы о прелестях своей спутницы, если б не думал, что Роксана - моя пассия.

   - Будущая жена?

   - А возможно, - хитро прищурился Зигфрид. - Три десятка весен позади, надо подумать и о том, кому буду хирд передавать, кого на смену себе готовить. Это ты пока не думаешь. Зря. А если б от той раны не оправился, Мрачный?

   - Не будем о грустном. Как у тебя?

   - Отлично! - оживился любящий поболтать о собственных успехах ярл. - Ты должен был слышать, что недавно удалось примкнуть к Ратмиру Карнаухому. Полтора десятка драккаров, все заполнены опытными воинами, все готовы к схваткам и...

   - Ну как же, слышал. Набег на Польшу, о котором много говорили. Не знал только, что и ты там был.

   Зигфрид лишь развел руками.

   - Да-да, вся слава досталась Карнаухому, он это любит. Но никого из тех, кто последовал за ним в том набеге, он не обделил. Добыча была богатая, особенно удалось потрясти одного из епископов. Золото, оно в его храме разве что на полу не валялось.

   - Молодец, так и надо с этим Мешко. Целый король, а несколько храбрых ярлов порезвились в его землях, как у себя дома.

   - Жидкая кровь у него в жилах. - радостно оскалился Два Топора. - Истинный властитель должен сам воевать за свои земли, а не надеяться на всяких там разных. И... Ох, совсем забыл.

   - Что такое?

   - Хальфдан, я очень рад и видеть тебя и поговорить, но тут Зореслав, купец, я с ним хочу поговорить насчет денег. И остатки добычи поскорее сдать, пусть со скидкой. И еще... В общем, еще поговорим.

   Ветер в голове, вот и все, что тут можно сказать. Именно поэтому Два Топора хороший воин, неплохой тактик, но никчемный стратег. Потому и хирд у него невеликий, и во временных союзах ярлов не занимает лидирующих позиций. Зато надежен, не склонен к интригам и вообще, хорошо подходит в качестве ведомого. Это я знал раньше, убедился и теперь. Крепко убедился.

   Новые встречи со старыми знакомцами. Кто-то из них успел совершить дальний рейд на печенегов. Иные пограбили валашские городки, кое-кто все так же отдавал предпочтение морским походам. Кто просто потряс купеческие суда, кто добрался до побережья франков и навел там неслабого шороху. Все как всегда, именно этот стиль жизни был свойственен варягам - могучей силе, единой, но в то же время раздробленной, способной быть под контролем и одновременно своевольной.

   Позванивали звенья кольчуг, шелестел шелк и бархат, звучали то негромкие разговоры о делах, то хвалебные оды в адрес себя родимых. И это всего лишь Переяславль, отнюдь не самый значимый город, хотя и близкий к Киеву. Недаром тамошние красавцы приперлись именно сюда. Хотя цель так и оставалась тайной. Ярлы не знали, воеводы князя Киевского говорить ничего не собирались. Можно было или продолжать гадания, или...