Начало пути

   - Хм... Возможно, в этом есть своя правда, но и отрывать нашего жреца от бесед с богами не хочется. Давай вот как сделаем... Пусть Магнус, если освободится, присоединяется к нам в любой момент. А вот потом, на суд богов, его присутствие уже обязательно. Да он и сам это знает, потому сейчас и удалился от нашего общества.

   На том и порешили. К жрецу отправился посыльный. Если и не поговорит, то уж записку передаст, об этом помощники Магнуса позаботятся. Ну а нам пора в малый зал. Заблаговременно, так сказать, приготовиться. Мне же и вовсе облачиться в наряд, соответствующий положению ярла. Это в присутствии своих я могу себе позволить стиль обычного хирдмана, то есть ставить удобство выше облика. Сейчас же...

   Проклятье! Браслеты, витая цепь с подвесками в виде языков пламени, шитая серебром рубаха. Ах да, еще и обруч, доставшийся Хальфдану Мрачному от его отца в качестве символа власти над ныне утраченным Трагтон-фиордом. Прежний хозяин тела одевал его редко, слишком плохие воспоминания были связаны с сим предметов. Ну а мне то что? Зато ближний круг рад, что ярл наконец то преодолел тоску и вновь зримо напоминает окружающим о своим правах на землю предков.

   Земля предков... Мне она сто лет не сдалась, а смысл ношения обруча совсем иной. Статус! Чего греха таить, почти все вольные ярды тут, на Руси-Гардарике - изгнанники из иных земель или же местные, но не владеющие земельными наделами. Ну то есть полноценными наделами: с городами, укрепленными пунктами, многочисленным населением или данниками. У Хальфдана же это было... Теоретически, конечно, поскольку наследственное владение было захвачено королем датским. Зато он от него официально не отказывался, а значит, выступал несколько в ином статусе. Вот я это и подчеркивал, чтоб тот же наместник забывать не изволил.

   - Теперь другое дело, - привычно для себя, то есть одной стороной рта. Улыбнулся Гуннар, когда я закончил приводить себя в подобающий ярлу вид и вновь спустился из своих покоев вниз. - Ярл, гордый владетель фиорда и прилегающих к нему земель... Прости, Хальфдан.

   - Ничего. Все уже перегорело, боль и ярость ушли, остался только холодный расчет. Наверное. тот удар по голове, полученный в последнем походе. Окончательно привел многие мысли в порядок.

   - А ты знаешь, похоже. Ты стал более расчетлив, стал еще сильнее полагаться на ум и хитрость. Но и клинок тоже не оставляешь, только вчера был повод убедиться Выскользнуть из той западни... Не каждый бы сумел.

   - Змейку благодарить надо, она ворогов почуяла. А Вадим последний удар на себя принял, да будет ему Валгалла родным домом.

   - Он был славным воином, - охотно согласился со мной Бешеный. - Но уже полдень. И, сдается мне, кто-то стучится в ворота в сопровождении свиты. Если ты не хочешь встречать 'дорогого гостя' во дворе, то лучше нам пройти в зал.

   - Не хочу. Много чести для этой... куклы.

   - Куклы?

   - Ага. Той самой, которую дергают за ниточки из града Киева. Я тут подумал на досуге и решил, что он мог одалживаться не столько для себя, сколько на нужды своих покровителей. Попробую проверить эту догадку в заговоре.

   Гуннар скорчил одну из тех своих гримас, которые свидетельствовали о том, что он размышляет о ситуации, но не слишком ей доволен.

   - Тогда весь наш шантаж проваливается...

   - Отнюдь. Наместнику вряд ли приказали или даже посоветовали одалживаться на стороне. А вот намекнуть, что посылка в Киев злата-серебра 'на нужды княжеские' способна упрочить его положение в будущем - это могли. Результат налицо - запутавшийся в долгах наместник, изрядная сумма в казне Владимира Киевского и широкий простор для наших планов, которые и так и эдак все равно пригодны для воплощения в жизнь.

   - Ромейский подход...

   - Какой мерой меряете, такой и отмерится вам, - злорадно усмехнулся я. - Имея в противниках Византийскую Империю, поневоле надо понимать, как именно они мыслят, что у них в головах творится. И в душах, где поселился распятый на кресте бог. А в Киеве слишком многие подпадают под то самое ромейское влияние. Опасно... Впрочем, сейчас не о том речь. Пошли, друг мой, встретим наместника подобающим образом.

Интерлюдия

  Наместник Переяславля. Немногим ранее.

   Когда Велимр задержался на некоторое время, Мстислав Игоревич особо не забеспокоился. Все же не абы куда послал, а проконтролировать убийство не самого последнего из вольных князей-ярлов. Но постепенно, хмуро наблюдая за пересыпающейся песочной струйкой в часах, он начинал всерьез нервничать. Все же слишком долгая была задержка. И надо же было в это, весьма неподходящее время, появиться Кириллу Рыжему.

   Отказаться от разговора, сославшись на плохое самочувствие? Такая идея промелькнула, но мигом была отброшена. Кирилл мог принять это за пренебрежение к собственной персоне, а в результате... Мстислав давно усвоил истину. Что даже мелкая сошка из числа имеющих доступ к ушам великого князя, способна сильно напакостить. Ну а Рыжий мелочью никогда не был, витал в более высоких сферах. Потому.. надо было принимать.