Начало пути

   - Благодарю за полное и четкое описание ситуации, Яр. Итак, если мы посылаем две сотни хирдманов, то и другие ярлы вряд ли сочтут этот вклуд малоценным. Однако, им бы я тоже рекомендовал не посылать всех или даже большую часть. Но это лишь совет, ни в коем случае не приказ и даже не указание.

   Мои побратимы понимающе улыбнулись, ну а Зигфрид переспросил:

   - Как же мои хирдманы? Им нужна добыча, мне тоже, а всего их у меня двести тридцать. И некоторые другие ярлы, у кого бойцов как у меня или меньше. Они не согласятся...

   - Это их выбор. Они могут посылать почти всех своих, как это обычно делают. Ты тоже можешь. Впрочем, - тут я сделал небольшую паузу, - Тебе беспокоиться нечего, я готов присмотреть, чтобы никто даже и не думал причинить урон оставшимся тут твоим людям и имуществу.

   Подобный расклад Зигфрида полностью устраивал. Ну а мне давал возможность сделать еще один шаг вперед, связать его с нашими интересами совсем уж крепко и без шансов выпутаться. В общем, всех все устраивало. Потому и было принято решение в срочном порядке посылать гонцов к ярлам для организации набега на франков. От нас командовать будет Эйрик Петля, его авторитет среди мастеров морских сражений все так же остается на высоком уровне. Ну а Зигфрид, тот приглядит за обычными хирдманами, своими и нашими.

   Связь... Если в этом набеге все пойдет хорошо, то стоит подумать о возможности таким же манером привязать к себе еще пару-тройку ярлов с не дюже сильными хирдами и с похожим на Зигфрида характером. Впрочем, пока не об этом.

   - Переходим к самому сейчас важному делу, - у меня словно ледышкой по хребту провели, но отбросив в сторону нервы, я продолжил. - В результате одного из наших дел удалось захватить и допросить парочку очень интересных людей родом из... Впрочем, пусть об этом расскажет Гуннар. Прошу!

   - Предательство, - бесстрастно процедил Бешеный, играясь со своим серебряным, украшенным сапфирами браслетом. - Только это слово я и могу назвать, если, конечно, не окажутся полной и отъявленной ложью полученные мной сведения.

   - Какие?

   - Плохие, Два Топора, очень плохие. Один из моих людишек, за деньги умеющий не только слушать, но и говорить об услышанном, поведал про очень интересных людей, появившихся здесь. Мы... перехватили их, когда они возвращались из нашего города к себе на родину, в края арабские. Сначала они запирались но каленые иглы, муравейник и холодная вода на темя в течение нескольких часов сделала их чуть более сговорчивыми.

   - Они хорошо хранили доверенную тайну. Двое из трех умерли прежде, чем у последнего полностью развязался язык.

   Слова мило улыбающейся Змейки произвели впечатление. Обычно простые купцы быстро начинали говорить. Если же готовы сдохнуть, но не распечатать свой рот, то это не просто так. Впрочем, так оно и было.

   - Зато оставшийся говорил много и долго, - продолжила дева битв, перехватив начатую Бешеным речь. - Не буду упоминать про вторичные сейчас темы, а остановлюсь на самой неприятной. Про которую мой побратим выразился одним словом. Предательство! Говоря проще, Арабский Халифат шлет князю Владимиру посольство. Посольство это не простое, за ради союзного договора или торговых льгот посланное. Да и нет там ни купцов, ни воинов, ни даже людей с потретами невест для ближних великого князя. Та только охрана и муллы, жрецы их бога Аллаха. Посольство малое, но вреда от него может быть много.

   - Да кому они тут нужны... Их проповеди даже черни неинтересны, они больше христианских попов слушают, раскрыв рты. Внимая бредням про блаженство рая и муки адские.

   - Не скажи, Олег, - покривилась Змейка, услышав от нашего казначея столь простецкую мысль. - Они ведь не просто так едут, а по личному приглашению князя Владиира. И не только они.

   - Что?

   - А вот то самое! Из Итиля хазарский хакан шлет жрецов Яхве, божества их народа. Делегации из Рима, от тамошнего Папы, а также от ромеев. Этих шлет патриарх Константинопольский по явной указке базилевса Василия Болгаробойцы! Одни, два, три... Четыре! Четыре посольства с очевиднейшей целью - убедить великого князя Руси принять ИХ веру, для нас одинаково чужую.

   Новость ударила по головам... До сего момента всю ситуацию знали лишь я, Змейка да Гуннар с его ближайшими помощниками, выступившими недавно в амплуа палачей-инквизиторов. А вот всю пакостность складывающейся ситуации я до сего момента вложил в голову лишь Роксане. Отсюда и ее эмоциональное выступление... дословно со мной согласованное.

   Циничная игра? Да. Тут верна поговорка о том, что если хочешь победить дракона, стань им. Вот и я... отращиваю чешую, да попрочнее. И уповаю на то, что приемы 'дракономорфинга' из начала третьего тысячелетия поэффективнее нынешних будут.

   Кстати, моя протеже закончила свое выступления. Пришла моя очередь. Как и планировалось. Побратимы и Зигфрид достаточно ошеломлены, но вместе с тем и чуточку пришли в себя. Следовательно, готовы скушать очередную порцию зловонной информации, на сей раз перемешанную с аналитическими выводами.