Начало пути

   В общем, Бранко и Мстиша в Переяславле получили хар-рошую такую головную боль в виде тридцати шести вольноотпущенников, отягощенных заемными письмами и крепко-накрепко повязанных с нами. Теперь им предстояло одну часть постепенно натаскивать как воинов (ну или освежать имеющиеся навыки), остальных же пристраивать на хозяйственные работы согласно способностям и склонностям отдельно взятых личностей. Посмотрим, как пойдут дела в ближайшие месяц-другой. Уже по этим итогам будем решать, стоит ли брать новую партию и если да, то какую.

   - Кажется, кто-то идет, - прошептал Земомысл, отличавшийся обостренным слухом. - Вроде бы один, но не поручусь.

   - Ждем... И будем готовы ко всему.

   С Гуннаром сложно было не согласиться. Именно ждать нам и оставалось. Ах да, еще надеяться, что принятые нами меры предосторожности окажутся достаточными.

   Десять секунд, двадцать... пусть нет часов. Но внутренний таймер исправно тикает, чувство времени, и так неплохо развитое, здесь обострилось до доступного максимума.

   Прав Земомысл! Идет кто-то. Один, да еще потайным фонарем себе подсвечивает. Фонарь... Сальная или восковая свечка внутри стального корпуса, где одна стенка приоткрывается, давая направленный луч света. По сравнению с привычными мне фонарями убожество полное, но здесь только такое и имеется.

   - Это он, - усмехнулся Бешеный, когда приблизившийся к нам человек направил свет на свое лицо. - Иоанн, раб из дворцовой обслуги, возится не то с посудой, не то с ее подачей на стол. Когда как в общем. Любит деньги и труслив, как и положено по природе раба. Других среди прислуги не держат во избежание сам знаешь чего.

   - Уж догадываюсь. И что дальше?

   - А ничего особенного, - я не видел выражение лица Гуннара, но был уверен, что сейчас он улыбается во все сорок четыре зуба. - Иоанн, раб божий, иди сюда...

   Я чуть было не рассмеялся, когда вышеупомянутый, заслышав голос своего куратора, трусцой направился к нам. Как говорят , то есть будут говорить англичане: 'No comment!'. Отзываться на 'раб божий' человеку, находящемуся в здравом уме и трезвой памяти в высшей степени дурной тон. Ан нет, бежит, земля дрожит, ничего оскорбительного в том не видя. Хотя он и так раб - что земной, что, млять, небесный.

   - Я уже здесь господин Гуннар, я уже здесь... Бедный Иоанн очень старался, чтобы вы были довольны... Иоанн хочет за свои слова четыре золотых монеты и услугу, о которой говорил милостивый господин.

   - Можешь хотеть до отпадения хотелки, - хмыкнул побратим, не особо церемонясь с информатором. - Сначала говори, потом уже посмотрим, стоят ли твои слова хотя бы одной-единственной серебряной резаны.

   - Господин хотел знать о посольстве, которое ждут. О посольствах... - торопливо поправился Иоанн. - Через пять дней князь Владимир Святославович принимает послов. Он внял уговорам смиренных братьев во Христе и хочет спасти свою бессмертную душу от адских мук. Господь, благослови его...

   - Стой, не части. Кто ему и что насоветовал насчет смены веры? Его советники? Добрыня, Путята, кто-то из приближенных покойной княгини Ольги? Или местные жрецы вашего Христа?

   - Верные слуги патриарха нашего...

   Слуга осекся, услышав невозможный по всем понятием здесь и сейчас волчий вой. Но уж нам то было понятно, что к чему. Враг близко. Идет малыми группами, не заботится о скрытности. Стрелковое оружие. Профессионалы. И он уже ВНУТРИ большого кольца.

   - В укрытие!

   Негромкий возглас Гуннара, и вот уже я хватаю Иоанна за ворот рубахи и тащу вглубь обширной не то лавки, не то навеса. Из-под ног прыскает разжиревшая на рыночных харчах крыса, и с тем же крысиным писком дворцовый раб улетает в самый дальний и темный угол.

   - С-сидеть там и не пищать! Земомысл...

   - Да, я... - хирдман в последний момент проглатывает слово 'ярл'. - Уже здесь.

   - Держим вход. Сигнал! Добычу потроши...

   Вновь волчий вой, но уже совсем иной тональности, причем исходящий от Бешеного. Хорошо воет, душевно, серым лесным хищникам на зависть. А суть в том, что слышащие этот вой-призыв хирдманы должны быстро сжимать кольцо и спешить к нам на помощь. Быстро спешить.

   - А нас убивать идут, - невесело усмехаюсь я, когда уже не только слышу топот людей в броне и с оружием, но и вижу первую парочку. - Стреляем!

   Двое нас, два арбалета, два вылетевших болта, вонзившихся в силуэты, на которые падает лишь свет потайных фонарей в количестве трех штук: наших двух и одного иоанновского. Перезаряжать некогда, поэтому арбалеты отбрасываются назад, к Земомыслу. Теперь это его обязанность: перезаряжать, стрелять, а заодно присматривать за ценным источником информации. И по возможности 'потрошить', то есть выкачивать все, что этот бьющийся от страха в истерике червь может выдать. Ну а мы с Бешеным будем делать то, что умеем весьма неплохо. Пришло время драки!

   Неширокий проход, у нас два ростовых каплевидных щита, за которыми так хорошо укрываться... Есть хорошие шансы продержаться достаточное для подходя помощи время.