Начало пути

   Успехи всегда чередуются с неудачами. Этот неписаный закон в работе любой тайной службы Доброга знал отлично. Потому и не рвал на себе волосы, когда узнал, что попытка захвата Гуннара Бешеного на живца провалилась с треском. Бывает, дело житейское. Гораздо хуже было другое - сам факт того, что у простого вроде как вольного ярла родилась и, мало того, еще сумела развиться до приемлемого уровня структура, подобная Тайной Страже.

   Проморгал... А ведь первый раз стоило насторожиться еще при исчезновении Мала, тогдашнего главу Тайно Стражи Переяславля. Так нет, все тогда было сделано настолько чисто, что лишь подсказка Добрыни заставила его всерьез заняться выяснением того, а кто же такой этот Дальфдан Мрачный...

   Выяснил? Местами да. но легче от этого не стало. И сам он оказался той еще таинственной личностью, и хирд его... Это не просто отряд, каких много. Нет, это скорее жесткая структура со своей иерархией, поделенная на несколько частей. Бобственно боевая, разведка, 'тайная стража' в миниатюре, а заодно и жреческая составляющая. Что там, даже казначей имеется не простой, а с приданными ему помощниками не самого низкого пошиба.

   И ни одного человечка ввести внутрь не получается! Хоть плачь, а толку все равно ноль! Все попытки заканчивались либо показательным устранением, либо... издевательским выпроваживанием на глазах у хохочущих над этим бесплатным балаганом хирдманов. Вот и приходилось Доброге довольствоваться косвенной информацией, которая всегда хуже.

   Глава Тайной Стражи невесело улыбнулся, вспоминая время, когда еще оставались сомнения насчет того, кто именно причастен к почти что провалу организации набегов на данов и свеев. Теперь сомнений не было, была лишь четкая уверенность. Хальфдан играет собственную шахматную партию, цели которой до сих пор неизвестны. Играет по крупному, не жалея ни денег, ни усилий.

   Сейчас вот уже успел в Киев перенести основную резиденцию. Зачем? На желание быть ближе ко двору великого князя никак не похоже, что бы по этому поводу ни пытались говорить некоторые советники Владимира. Ни разу ни Хальфдан, ни его побратимы не были замечны даже близко от дворца. А вот их люди... Они зашныряли. Покупая информацию даже не у придворных, а у слуг, особенно у рабов. Знали, что эти - самый удобный материал. И сумели купить, как он не так давно выяснил, очень интересных людей. Отсюда и родилась идея поставить ловушку, в которую Гуннар обязан был попасться.

   Доброга рискнул. Рискнул сильно, пусть и согласовав этот самый риск. Выдал краешек ценной информации через Иоанна, слугу-раба, припертого к стенке и вынужденно вымаливать себе жизнь любым способом. И Бешеный клюнул, согласился на встречу. Подходящее время, удобное место... И все пошло не совсем так, как он рассчитывал.

   Нестандартные действия - вот самое опасное, как оказалось. Он пытался просчитать все действия, которые мог предпринять Гуннар за ради своей безопасности. И, как казалось, все их предусмотрел. Перекрыл все пути отхода, озаботился достаточным. Более чем достаточным отрядом из своих людей. Они просто обязаны были захватить живыми, пусть и ранеными, всех, кто пришел бы на встречу с Иоанном.

   Но предусмотреть, что Гуннар притащит в качестве внешней охраны под сотню хирдманов не смог бы никто. Не просто притащит, а еще и с целью устроить побоище прямо в городе. Это нельзя было расценить иначе, как прямо брошенный вызов не только ему и всей Тайной Страже, но и самому великому князю.

   - Станислав! - повысил он голос, зная, что его правая рука где-то поблизости и быстро появится, откликаясь на зов.

   И верно. Его помощник появился спустя несколько секунд. Вошел и остановился посреди комнаты. по вечной своей привычке пряча лицо под капюшоном. Стоял и ждал, что скажет начальство, сам не желая проявлять инициативу. Все делать по приказу - именно такой была его жизненная позиция. Сильная и слабая сторона одновременно, все зависело от ситуации.

   - Как настрой у наших людей?

   - Жаждут мести. Немного опасаются... Ходят разговоры, что с хирдманами Хальфдана надо действовать максимально жестоко. Просто выдвинуть войско и перерезать всех прямо в их логове - тут и в Переяславле.

   - Немедленно пресекай такие идеи. Они так же полезны, как лечение занозы под ногтем отсечением всей руки. Хальфдан только этого и ждет! Стоит нам только попробовать действовать силой - и все... Ему сразу придут на помощь другие вольные, мгновенно сплотившись перед общей угрозой. С нашей стороны. А тогда...

   - Тогда великий князь потеряет престол вместе с головой. Я все понял.

   Доброга удовлетворенно кивнул. Что ж, на сей раз ему не удалось переиграть противника. Более того, его ребятки пылают жаждой мести и многие из них не способны на действия, требующие холодного расчета. Ничего, он найдет, чем их занять Хотя бы...

   - Владение Мрачного в Киеве под пристальное наблюдение. Окружить кольцом, да чтобы любого 'хальфдановца' отслеживать. Можете попытаться спровоцировать их не необоснованную выходку. Именно их! Сами даже не думайте.

   - Сделаем. Но людей не так и много. А скоро посольства прибудут.