Начало пути

— Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, — почтительно сказал я, — вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.

Три дня пролетели, как один час, поскольку герцогский управляющий постоянно просил меня поделиться мыслями, что я планировал делать в феоде для того, чтобы увеличить прибыли. Он, кстати, проникся ко мне безграничным уважением, когда прочитал гроссбухи покойного барона, а затем мои. С того самого дня чуть ли не ежечасно почтительно интересовался, не могу ли я уделить ему немного времени для объяснения причин уже сделанных и перспектив планируемых нововведений.

Я в последний раз окинул взглядом собравшихся во дворе слуг и дружину и, сидя в бричке вместе с Дарином и Роном, отчего она стала сразу тесновата, обратился к ним:

— С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно, и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.

Марта расплакалась, даже староста со Штырём смахнули слезинки со щёк. Затягивать прощание я не хотел, поэтому кивнул Рону, тот щёлкнул вожжами, и мы тронулись. Спереди и сзади нас ехали по пять воинов Карога.

Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.

— Может, перекусим на ходу? — нарушил тишину нубиец. — Я видел, как Макс прятал котомку с едой под сиденье.

— Надо было самому о себе позаботиться, — притворно возмутился я, — своё я для себя готовил.

— Давай уже, делись, — улыбнулся хмурившийся до этого гном. — Сам знаешь этого нубийца, пока не поест, будет бубнить, что нет в этом мире справедливости.

Я театрально вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта напихала в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равные порции, чтобы можно было есть по чуть-чуть.

По чуть-чуть не получилось, нубиец, хоть и позавтракавший в замке наравне с нами, основательно взялся за мои припасы и съел больше, чем мы с гномом.

— У-у, проглот, — покачал я головой, засовывая остатки снова в котомку, — правильно про некоторых говорят, что их проще убить, чем прокормить.

Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.

— Не будешь меня кормить, я обессилею и не смогу тебя защищать, — нагло заявил он.

— Надо будет попробовать, — проворчал я.

Мы немного помолчали, и я решил поприставать к гному:

— Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудно ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.

— Ну ты спросил, — усмехнулся гном, — даже не знаю, с чего начать.

Гном задумался, а мы с Роном притихли, ожидая начала рассказа. Я был уверен, что Рону это было ещё интереснее, чем мне, так как мало кто в этом мире вообще что-либо знал о гномах, они были самым закрытым племенем. Услышавший последние слова гнома Карог тоже пристроился сбоку от брички.

— Пожалуй, начну тогда с основного, — задумчиво сказал Дарин. — Наша территория известна как Земля Гномов, но на самом деле нами освоена только её подземная часть. Все наши поселения находятся под землёй, и там же мы занимаемся разработкой руд и ремесленным производством. Снаружи живёт лишь небольшая община гномов, в основном те из нас, кто добровольно ушёл из рода. Всё, что наверху, принадлежит нам только формально, ведь с поверхности мы берём только дерево.

Поэтому на равнинной и степной частях Земли Гномов пасут свои табуны кочевники Газара и кочевники провинции Гванделанд королевства Шатор. Нас это устраивает, со старейшинами самых крупных племён существует договорённость о том, что мы разрешаем беспрепятственно пасти их табуны, а они, в свою очередь, обеспечивают охрану наших границ от других своих собратьев, которые тоже не прочь использовать наши земли под свои пастбища. Должен сказать, что кочевники этим договором очень дорожат и поэтому ведут нешуточные войны за то, чтобы не дать чужакам проникать на пастбища. Ведь все остальные территории вне наших земель уже давно поделены, и переселяться им в случае чего некуда.

Торгидор сознательно пошёл на заключение такого соглашения, потому что хоть гномий хирд и непобедим в пешем строю, но за конниками ему не угнаться. Всё, что нам теперь нужно, это изредка посылать дальние патрули для проверки состояния земель, основную же охрану северо-восточных границ осуществляют кочевники Газара и Гванделанда, причём последние — даже несмотря на очень прохладные отношения между нашими королевствами. С юга и востока же наши территории отгорожены от соседних королевств либо морем, либо горами и лесом.