Начало пути

Мы с Роном, похватав свои манатки, устремились за ним, иначе нам пришлось бы надолго — если не навсегда — застрять в рукотворном лабиринте переходов и тупиков. Гномы специально устраивали такие возле выходов из подземелья, чтобы враги, даже пробив ход в скале, не могли бы пройти дальше.

На поверхности мы с Роном, ошалев от радости, запалили такие костры, что дым от них, наверное, был виден на многие километры вокруг, но нам было по фигу. Из самодельной пращи нубиец подбил трёх крупных, размером с гусей, птиц, которые сейчас висели на вертелах из прутьев над углями, которые я выгреб из костров, и распространяли вокруг дурманящий аромат жарящегося мяса. Сидя возле костров и нежась в тепле, мы с Роном глотали слюни, ожидая, когда дичь будет готова. Даже насупленный гном пододвинулся ближе к теплу и, исподлобья бросая взгляды на птицу, делал глотательные движения.

Когда жаркое зарумянилось, мы ухватили каждый по вертелу и, обжигаясь горячим мясом и жиром, принялись жадно отламывать куски, а то и просто вгрызаться в птицу. За пять дней сухой паёк так нам осточертел, что никто даже не обращал внимания на обожжённые губы и языки.

Покончив с обедом, мы улеглись на размещённые между двух костров лежаки, которые уже привычно сделали из срубленных тонких деревьев, выстлав их раскидистыми лапами похожих на ели деревьев. Гном подсказал мне их здешнее название — у гномов они назывались кендарий.

Костры почти прогорели, но множество углей давало блаженное тепло. От этого и вкусной еды повеселел даже гном, пристроившийся рядом с нами. Он перестал хмуриться и только довольно жмурился.

Нашу идиллию нарушили непонятные, но явно недружелюбные звуки. Открыв глаза, я удивлённо уставился на нацеленные на нас арбалеты, которые держали закованные в броню низкорослые и широкоплечие воины. Лиц их под опущенными забралами видно не было.

— Вы находитесь на территории гномьих поселений, — глухо прокаркал голос выступившего вперёд воина. — Назовитесь, или будете убиты.

Дарин, прислушивавшийся к говорившему, внезапно повернулся к нему лицом и спокойно произнёс:

— Гердам, опусти арбалет и не мешай путникам наслаждаться отдыхом.

После его слов наступило минутное замешательство, а затем забрало шлема говорившего взлетело вверх, показав нам изумлённое гномье лицо.

— Тан Дарин?! — недоверчиво переспросил он, опуская арбалет и всматриваясь в лицо нашего гнома.

— Присоединяйся к нам, мы просто зверски замёрзли, — невозмутимо ответил Дарин, даже не изменив выражение лица.

Старший жестом приказал остальным воинам опустить арбалеты и осторожно подошёл к нам. Остальные с мест не сдвинулись.

— Так разморило, что ослабил бдительность и не услышал, как они подошли, — со вздохом признался мне нубиец.

Подошедший гном обратился к Дарину, перейдя на гномий:

— Тан Дарин, рад вас видеть. Можно узнать, почему вы в такой странной компании? — предельно вежливо спросил нашего мастера гном.

Дарин повернулся ко мне и на гномьем же произнёс:

— Барон, дайте мне, пожалуйста, ваши верительные грамоты.

Я полез за пазуху и вытащил документы из кожаного мешочка, висевшего у меня на шее.

— Пожалуйста, мастер, — на гномьем же ответил я ему и протянул бумаги.

Воины не видели лица Дарина, обращённого к нам, поэтому я едва не засмеялся, когда гном мне весело подмигнул. «Видимо, у него есть какой-то план, — подумал я, — буду делать всё, как он скажет».

Мы, конечно, лиц других гномов за забралами не видели, но и физиономии Гердама было более чем достаточно. Его брови взлетели высоко вверх, он стоял, как впавший в столбняк, и только переводил изумлённый взгляд то на меня, то на Дарина.

Наконец, немного отмерев, Гердам осторожно принял бумаги из рук мастера и окликнул одного из своих, видимо, знавшего письменность королевства. Подошедший быстро просмотрел документы и что-то прошептал на ухо старшему, видимо, пояснил, о чём в них говорилось.

Выражение лица гнома сразу изменилось, и он махнул рукой своим воинам. Те подняли забрала шлемов и подошли ближе к кострам. Из подлеска, слева и справа от нас, вышло ещё пять воинов, до того на глаза не показывавшихся.

— Что-то я не совсем понимаю, — жалобно сказал гном, обращаясь к мастеру. — С чего вы путешествуете вместе с очередным претендентом на отрубание рук, да ещё в компании с чёрным человеком?

— Думаю, это будет первый посол, которому не только не отрубят руки, но ещё и попросят остаться, — улыбнулся Дарин.

Гердам и все остальные гномы очень удивились.

— Потом вы сами всё поймёте, — загадочно улыбнулся мастер.

— О чём они говорят? — спросил меня тихо Рон.

— Мне кажется, это не Дарин поехал с нами, а мы поехали с Дарином, — высказал я давно возникшее у меня предположение.

Уж слишком загадочно вёл себя гном в последнее время, к тому же и тайными путями повёл нас явно неспроста.

— А как сумели незаметно пройти мимо наших дозоров? — спросил другой воин.

— Не встречали мы никаких дозоров, — улыбнулся Дарин, — шли себе и шли спокойно.

Гердам поднялся с лежака и сказал: