Начало пути

— Я не настаиваю на том, чтобы именно Максимильян стал ответственным за осуществление нашего общего плана, просто хочу напомнить, что все наши прошлые попытки провалились, не успев начаться. Если мы упустим этот шанс, то, возможно, потом его никогда не получим.

Один из молчавших до этого гномов, оглядев всех, сказал:

— Дарин прав. Даже если мы и потеряем часть денег, то за пару лет возместим их, а вот если наш план удастся… — Тут гном замолчал и посмотрел на меня. — Готов сотрудничать с вами, тан Максимильян.

Вслед за ним эти слова произнесли Дарин и остальные гномы.

— Тогда давайте, не теряя времени, подготовим проект договора, — поблагодарил я всех, приступив сразу к делу. — Сегодня всё обсудим, и сегодня же вечером я отправлюсь на встречу с герцогом.

Гномы удивлённо на меня посмотрели.

Дарин засмеялся и, обращаясь ко мне, сказал:

— Мы не привыкли действовать с такой скоростью, Макс, обычно для принятия такого решения нужна неделя или две.

— Времени, отпущенного королём, у нас в обрез, — твёрдо ответил я. — Поэтому выжидать просто некогда, мы должны действовать немедленно.

Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномы принялись ожесточённо спорить, набрасывая вчерне пункты будущего договора, а я подошёл к Дарину, который, не принимая участие в споре, сидел на своём месте.

Я подошёл и вопросительно поднял брови, как бы спрашивая его: «Ну, как я провёл разговор? Нормально всё?»

Гном усмехнулся в бороду и кивнул мне.

Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю прибыли каждого из участников предприятия. Мне пришлось до хрипоты в голосе убеждать их в том, что всё необходимо делить на три равные части, без приоритетов кого бы то ни было. Делать это пришлось долго, гномы держались за будущую прибыль, как крокодилы за добычу, и, когда наконец, под угрозой моего выхода из проекта, они согласились принять мои условия, я был выжат как лимон — единственным желанием было скорее всё подписать и пойти обедать.

Переписав набело по три экземпляра договора — на гномьем языке и на шаморском, — я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверено и подписано, я сделал ещё одну копию, без подписей, специально для своего предстоящего разговора с герцогом.

Поблагодарив гномов, мы с Дарином ушли. Едва мы зашли в дом, как сразу подверглись допросу со стороны Рона, которого в этот раз оставили «на хозяйстве», и он всё это время мучился любопытством. Пересказав ему разговор, я велел готовить вещи к отъезду, а сам вместе с Дарином отправился в торговые ряды для закупки продуктов на дорогу. Мяса, добытого на охоте и завяленного гномами, у нас было в достатке, но одного его для путешествия всё же не хватало.

— Нужно срочно искать подходящие участки на поверхности, чтобы королевские рудокопы не простаивали, — разговаривали мы с гномом, направляясь к торговым рядам. — Придётся опять этими вашими путями воспользоваться, — скривился я при воспоминании о подземных каналах.

— Да, другого выхода нет, — кивнул, соглашаясь, гном. — Самое поганое, что у нас вообще нет ни одной карты поверхности, чтобы хоть приблизительно наметить место.

— Ну что делать, придётся искать самим, — подтвердил я.

Тут мне в голову пришла хорошая мысль, и я высказал её гному:

— Я, кстати, передумал насчёт твоей поездки со мной.

— Почему? — удивился гном, даже остановившись.

— Ты и Рон поедете в мой бывший замок, найдёте управляющего и передадите через него моё письмо герцогу. Затем вы вернётесь сюда.

— Придётся тогда найти тебе хорошего провожатого, — задумчиво ответил Дарин. — Вот только кого?

— Гердам подойдёт, — предложил я. — Он мне понравился, да и относился к нам нормально.

— Хорошо, я всё устрою, — ответил гном, — только не очень понимаю, зачем мне Рон.

— Для охраны, конечно, — улыбнулся я. — Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством, — это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя по вашим путям в глубине вашей земли, да ещё и в сопровождении гнома, я большой опасности не подвергаюсь.

— Хорошо: — Дарин не выглядел обрадованным такой новостью, но спорить со мной не стал. — Тогда я, пожалуй, пойду договариваться, а тебе придётся одному закупить нужные припасы, иначе сегодня мы выдвинуться не сможем.