Начало пути

— Думаю, ты находишься не в той ситуации, чтобы привередничать, — отрезал король, и я заткнулся. — А уж как ты с ними будешь справляться — твоя забота. К тому же для этого у тебя есть он, — король показал пальцем на Дарина.

— Меня это не устраивает, — отозвался я. — Если мне нужно будет его куда-нибудь отправить с поручением, то я немедленно огребу кучу проблем, которые не смогу решить. Мне нужно что-то более осязаемое и надёжное.

Король после моих слов задумался, затем улыбнулся и, встав со своего кресла, ненадолго вышел. Вернулся он с кожаным поясом чуть уже своего и украшенным не золотыми, а серебряными бляхами и небольшой россыпью камней, складывающихся в руны — «Мир и процветание». Молча достав кинжал, он спорол с пояса часть украшений, оставив на нём только руны, обозначавшие слово «процветание». Затем он приказал мне:

— Барон, подойдите ко мне.

Я покосился на удивлённого Дарина и подошёл к королю. Тот велел:

— Опуститесь на колено и протяните вперёд руки.

Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.

— Ваше величество! — что-то, видимо, поняв, закричал Дарин.

Король невозмутимо положил мне на руки пояс и сказал:

— Встань, первый тан земли, и надень свой знак власти.

Я обалдело поднялся и на чистом автоматизме надел пояс, застёгивающийся спереди на хитрые крючки и петли.

— Ваше величество! — опять вскричал Дарин. — Как же так, у нас ведь нет и никогда не было танов земли!!

— Теперь есть, — отрезал король. — Завтра будет издан указ. Ну а теперь, барон Максимильян — нет, уже тан Максимильян, — поправился король, — преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верности своему королю. Без этого ваш пояс не будет иметь силы.

Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые диктовал мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.

— Ну вот и всё, — сказал король, когда я поднялся с колен. — Это максимум, что я мог для вас сделать, теперь всё в ваших руках. Прощайте.

С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.

— Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? — спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на гномьем языке.

— Ты себе не представляешь насколько, — прокашлявшись, просипел гном. — Впервые за все тысячелетия существования гномов таном стал не гном. Даже то, что Макс стал наземным таном, не успокоит старейшин. Думаю, король ещё не раз пожалеет о принятом решении, — убеждённо ответил гном.

— М-да, — только и смог ответить я.

Как говорится, слов у меня не было, одни эмоции. Ещё бы, мало того что я теперь подданный Подгорного престола, так ещё и сподобился стать первым наземным таном гномов. Пощупав руками пояс, я убедился, что всё произошедшее — это реальность.

В комнату вошёл командир отряда гномов, который привёл нас сюда.

— Пойдёмте… — произнёс он и хотел добавить ещё что-то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом.

Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.

Из дворца и столицы мы выбрались так же, как и пришли, по тёмным лабиринтам коридоров и переходов.

Вернувшись домой, мы перебудили хозяев, которые тоже надолго онемели, увидев на мне пояс тана. Не став ничего им рассказывать, мы поднялись к себе. Нам самим нужно было много чего обсудить. Беседа затянулась до утра, и в основном её темой было распределение ролей в нашем мероприятии, а также то, с чего всё начать.

У меня сразу появилась мысль привлечь к делу герцога Валенсу, а точнее, его капиталы и его людей. Для организации дела за тот короткий срок, что отпустил мне король, мне понадобятся слишком большие ресурсы и средства, чтобы сделать всё самому. Пятьсот обещанных королём гномов мне в деле подъёма местного сельского хозяйства нисколько не помогут, нужны были именно крестьяне. Кроме того, я собирался попросить Валенсу прислать мне управляющего, с которым познакомился у себя в замке, — мне он показался очень грамотным и, главное, умным человеком. Конечно же я не собирался посвящать герцога во все нюансы нашей сделки с королём гномов, скажу ему лишь, что для получения разрешения на возобновление торговли нужно начать собственное производство на поверхности для подтверждения серьёзности наших планов на долгосрочные торговые взаимоотношения. В общем, перед тем как заснуть, я ещё долго так и эдак прокручивал в голове всевозможные варианты своих дальнейших действий.

— Вставай, Макс, — послышался голос сквозь сон.