Начало пути

Рон делал основную ставку именно на скорость и реакцию при работе с копьём, поэтому всё чаще в его тренировках появлялись почти акробатические трюки: например, он показывал, как в прыжке можно колоть копьём сверху вниз или как, уперев копьё в землю, можно на одних руках зависнуть в воздухе вниз головой. На мои вопросы, зачем нужны такие ухищрения, нубиец отвечал, что мне в схватке с более сильными и умелыми противниками нужно использовать больше неожиданных приёмов и связок, только так можно было рассчитывать на победу. Ведь мало кто ждёт от копьеносца, что он может подпрыгнуть и сверху, сдвинув щит, уколоть копьём.

Впрочем драться на одном уровне с Роном я пока не мог даже мечтать. Нубиец был быстр, разнообразен и двигался в бою так, что у меня даже начинало двоиться в глазах от его постоянных перемещений. Я по-прежнему не мог продержаться против него и пяти секунд. Меня это огорчало, но Рон сам после каждой моей неудачи повторял, что он тренировался всю свою жизнь, чтобы владеть своим телом, как сейчас, и мои темпы развития очень даже приличные. Я верил ему, но иногда после тренировки ощущение собственного бессилия не отпускало меня долго.

Дарин появился неожиданно и, самое главное, очень своевременно, так как на следующий день мы с Роном опять собирались уезжать на охоту. Гном зашёл в комнату, которая стала нам здесь пристанищем, как раз в тот момент, когда мы обсуждали маршрут поездки.

Услышав скрип двери, я поднял взгляд на вошедшего. Гном выглядел неважно: мешки под глазами, высохшее лицо и впалые щёки говорили о том, что он, в отличие от нас с нубийцем, пышущих здоровьем, всё это время не прохлаждался.

Дарин зашёл в комнату и тяжело плюхнулся на кровать, которую мне давно подарили хозяева. Посмотрев на нас, он внезапно ухмыльнулся.

— Кто бы сомневался, что вы и здесь неплохо устроитесь, — загадочно произнёс он.

— Дарин, ты не темни, — ответил Рон. — Давай уже, рассказывай, где пропадал и, главное, чего добился за это время.

Гном откинулся на кровати, вытянувшись во всю длину.

— Поспать бы, — нагло заявил он. — Так давно выспаться не удаётся.

— Э-э, — возмутился я, — сначала расскажи, а потом спать заваливайся.

Гном, лёжа на кровати, начал рассказывать:

— Значит, так. Скажу сразу, мы сюда заявились в самое удачное для нас время. Уже год идут дрязги между старейшинами в связи с голосованием по поводу выборов сардаров Стен. На четыре должности претендуют двенадцать гномов, каждый из которых пользуется огромным авторитетом в своих родах и имеет за своей спиной поддержку нескольких старейшин. Так вот, мы попали в самый разгар споров и препирательств, все сейчас заняты только одним: кто станет на ближайшие пять лет наместником Стены, поэтому до какого-то посольства Шамора никому нет никакого дела. Королю сообщили, что посольство прибыло, но за ворохом дел и в связи с каждодневными заседаниями Совета старейшин он просто забыл о такой мелочи. Этого времени мне хватило, чтобы встретиться со всеми знакомыми и поднять все старые связи. Теперь я в курсе всего, что сейчас происходит.

В общем, для осуществления моей задумки ситуация складывается просто замечательно. Один из главных претендентов на должность наместника северной Стены — мой старый знакомый. Я встретился с ним и заручился его полной поддержкой. Так что буквально пару дней назад мои усилия увенчались полным успехом, до короля донесли мой план. В общем, король обещал подумать и решить, так что нам остаётся только немного подождать.

— Да сколько ещё ждать-то? — возмутился Рон. — И так живём тут уже больше двух месяцев.

— Сколько нужно, столько и подождём, — спокойно ответил Дарин. — На фоне тех событий, что происходят сейчас в Совете, наше посольство — просто досадное недоразумение.

— А почему за эти должности идёт такая битва? — спросил я. — Что, неужели эти должности такие важные?

— Очень, Макс, — серьёзно ответил гном. — По сути, назначение одного из гномов на эту должность означает, какой из родов будет на ближайшие годы господствовать в этой области и снимать основные сливки с неё. Все остальные роды будут лишь на вторых ролях. Если, конечно, они упустят все четыре назначения.

— Ну тогда надо решать, остаёмся мы сегодня в деревне или всё же едем на охоту? — спросил я Дарина.

— Лучше ждать, — твёрдо сказал он. — Вызов может последовать в любой день, а твоё присутствие безусловно необходимо.

— Тогда, может быть, раскроешь наконец свой план? — спросил я его. — Мне не очень нравится, когда меня используют втёмную.

Гном привстал на кровати, посмотрел на меня и очень серьёзно ответил:

— Думаю, о многом ты уже догадался, видя, как живёт большая часть гномов.

— Дарин, одно дело — догадки, а другое — твои планы, — усмехнулся я.

— Ну, хорошо, Макс. — Гном снова лёг. — Я хочу, чтобы ты помог гномам освоить верхние земли, которые сейчас никто не использует, и стал бы производить продукты, с тем чтобы убрать торговцев с их огромными ценами с нашей земли.

— И почему, спрашивается, я это должен делать? — поинтересовался я.

Гном снова привстал и смущённо посмотрел на меня: