Начало пути

— По нескольким причинам. Во-первых, ты всё равно здесь на все три года посольства. Во-вторых, ты, пожалуй, единственный, кто не станет заламывать цены в несколько раз большие, чем сейчас, когда производство наладится. Ну и, в-третьих, просто потому, что я тебя об этом прошу.

— М-да, — озадаченно сказал я.

Гном был, со своей точки зрения, прав, если я всё равно здесь, то почему бы мне не попробовать заняться сельским хозяйством? Ведь для гномов самое нужное сейчас не золото или драгоценные камни, а просто продукты питания.

— Знаешь, что удивительно? — сказал я в пространство.

Гном вопросительно посмотрел на меня.

— С чего ты решил, что я вообще справлюсь с такой неподъёмной задачей? Я даже не буду говорить ни о деньгах, которых понадобится очень много и которых у меня нет, ни о том, где мы наберём столько людей или гномов, чтобы элементарно начать обрабатывать землю. Я просто спрошу: с чего ты взял, что я вообще могу это осуществить?

Гном опять сел на кровати и снова уставился на меня.

— Что ответить на твой последний вопрос, Макс, я и сам не знаю, но я уверен в одном: из всех, с кем я знаком, ты — лучшая кандидатура, тем более что мне тут вообще больше не на кого рассчитывать. А вот насчёт первых двух вопросов я могу тебе ответить с уверенностью — это как раз и не проблема, деньги и люди будут, лишь бы король одобрил наше начинание.

— Я рад, конечно, что ты так уверен во мне, — вздохнув, ответил я. — Мне бы твою уверенность. Я вот даже не представляю, с чего начинать.

— Уверен, ты разберёшься, — твёрдо ответил гном. — Тем более что если слуги магов за этот срок здесь не появятся, то тебе понадобятся немалые деньги, чтобы начать их поиски.

— Вот тут ты прав, — пришлось мне с ним невольно согласиться. — Со своими сбережениями я даже наёмников для своей охраны не найму, если придётся отправляться в какой-нибудь дальний путь.

— Ну раз всё решено, тогда я посплю, — нахально заявил Дарин и опять улёгся на кровать.

Через пару минут он и правду заснул, видимо, действительно был без сил.

— Так и думал, что этим закончится, — улыбнулся я Рону.

Невозмутимый нубиец ответил:

— Да ладно, Макс, всё равно нам тут прозябать, почему бы при этом немного не подзаработать?

— Это точно, — хлопнул я его по плечу, вставая с кровати. — Пойду прогуляюсь немного, всё это надо серьёзно обдумать.

— Составлю тебе компанию.

Глава 8 Тан Максимильян

— Макс, срочно собирайся, за нами пришли, — влетел в нашу комнату Дарин, когда мы с Роном уже ложились спать, — давай быстрее, король вызывает.

— Ну что за дурацкие манеры, — заметил я, душераздирающе зевая. — Пригласил бы утром, как все нормальные люди, так нет, нужно посреди ночи.

— Не ворчи, собирайся быстрее, — отрезал гном. — Король наконец принял решение, а поскольку даёт аудиенцию наедине, то, думаю, это нам на пользу.

— Может, я тогда останусь и посплю? — спросил нубиец, которому совсем не хотелось вставать и куда-то на ночь глядя отправляться.

— Собирайся! Раз сказали, явиться всем — то и ты тоже участвуешь.

Оделись мы быстро, так как никаких парадных нарядов у моих сопровождающих не было, а свой единственный я пустил на бинты. Накинув на повседневный костюм праздничную верхнюю одежду, я увидел, как лицо нубийца скривилось от смеха. Плюнув, я скинул парадный плащ и надел тёплую военную куртку.

Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас с Роном в своё время не пустил дежуривший у прохода наряд. Мы с ним облазили все близлежащие местности, но этот проход остался единственным, куда нас не пропустили. Как мы выведали у жителей деревни, эта дорога вела в столицу.

— Едем не в карете, чтобы не привлекать к себе внимание, — пояснил на ходу Дарин. — Во дворец пройдём потайным ходом, сразу в комнату для переговоров.

Я кивнул и ускорил шаг, пытаясь поспеть за воинами.

Ни столицу, ни сам дворец я так, к сожалению, и не увидел. Подземный город я узнал только по светящемуся вдалеке множеству огней, но даже не успел обрадоваться тому, что увижу столицу, потому что наш отряд свернул в один из проходов, и весь остаток пути мы проделали по каким-то тоннелям при слабом свете факелов.

То, что мы добрались до дворца, я понял только по появившемуся везде освещению, а также по тому, что мы стали идти медленнее, больше упирая на скрытность, чем на скорость. Впереди шли разведчики, и, если в коридорах появлялся кто-то неизвестный, они возвращались, и мы уходили в другой проход.

«Если меня оставят здесь, посередине дворца, — думал я, торопясь за безмолвными гномами, свернувшими в очередной переход, — то до конца своей жизни я так и буду блуждать тут, ища выход».