Начало пути

Герцог повернулся в кресле и сказал:

— Вы — не обычный подросток, барон, я бы даже сказал, не типичный. Все в вашем возрасте обычно любят только одно — охоту. Некоторые охотятся на диких зверей, некоторые за юбками, некоторые ищут иных развлечений, но все охотятся.

— Ваша светлость, давайте говорить начистоту, что вам от меня нужно? — спросил я его. — Скоро начало бала, и не хотелось бы, чтобы королю доложили о моём отсутствии, я не для этого покупал костюм за десять кесариев, чтобы ходить в нём в своём замке.

«Маска» герцога дала небольшую трещину, и уголок его рта пополз вверх.

— А давайте так, барон, если вы мне скажете, зачем я мог вызвать вас к себе, я, так и быть, раскрою все свои карты, — с усмешкой ответил герцог, — если вы действительно настолько хороши, как мне про вас докладывали, то не думаю, что это составит для вас проблему.

«Старый лис, — усмехнулся я про себя. — Привык, когда говорят другие, а ты больше слушаешь. Так ведь можно всё что угодно тебе выболтать, но нам не привыкать. Получи, что хотел».

— Лично я считаю, что вы вызвали меня, потому что хотите как-то при моём посредстве устроить пакость герцогу Наригу, — озвучил я наиболее вероятное предположение и стал объяснять: — Думаю, не секрет, что я считаю убийцей барона Крона людей герцога, а также то, что я оскорбил его в присутствии вассалов. Также не секрет, что герцогу по какой-то причине необходимы бывшие земли барона, которые стали теперь моими. Ну не может такого быть, чтобы всесильному господину провинции просто так понадобился именно мой небольшой кусочек земли, ведь её у герцога полным-полно. И это не считая феодов его вассалов.

Валенса посмотрел на меня с интересом. Я понял, что он ждёт продолжения.

— У меня не было времени проверить все свои земли, но мне кажется, что они таят нечто настолько ценное, что, во-первых, герцог очень хочет прибрать эти земли к рукам, а во-вторых, ему необходимо, чтобы это произошло по возможности тихо, без всякой шумихи.

Если прикинуть логически, то всё сводится к каким-либо залежам полезных металлов или драгоценных камней где-то на границе моих владений с другим феодом, потому что горы, окружающие мои земли, абсолютно пусты.

Так что я считаю, что вы вызвали меня к себе, потому что знаете или догадываетесь, что находится в моих землях, и хотите щёлкнуть герцога Нарига по носу, используя меня как пешку в своих играх.

— И на основании чего вы выстроили такую цепочку рассуждений? — спросил меня герцог, маска которого дала трещины, и из-за этого он стал выглядеть удивлённым.

— Ну, предпосылкой послужила моя уверенность в том, что Наригу нужно, чтобы мои земли отошли к нему относительно честным путём, а всё остальное следует из моего вызова к вам. Я не настолько значимая фигура, чтобы меня вызывал к себе глава Тайной канцелярии, ведь кроме противостояния с герцогом мне нечем похвастаться.

Я замолчал и посмотрел на Валенсу, на его лицо снова вернулась маска, но в этот раз живыми остались его глаза. Герцог внимательно смотрел на меня, словно о чём-то раздумывая.

— На удивления трезвые и логичные рассуждения для подростка, — наконец сказал он, — и настолько близко к истине, что я стал подумывать использовать вас по-другому, не так, как планировал вначале.

— Ваше обещание в силе, ваша светлость? — очень вежливо спросил я его.

— Я сам решу, что у меня в силе, а что нет. — В голосе герцога прозвучал металл.

Молчание опять затянулось. Герцог, видимо, принял решение относительно моей судьбы и поэтому начал говорить:

— Хорошо, в общем ваши предположения, барон, верны, на севере ваших земель и чуть дальше в земли покойного графа Шарона уходит богатая жила серебра. По оценке мастеров-рудознатцев Нарига, очень богатая жила. Поскольку вы навряд ли в курсе открытых на настоящий день месторождений серебра, то я проинформирую вас о текущем состоянии дел. Хоть все наши герцогства чеканят монеты, но месторождения серебра находятся только в двух из них: Туране и Гванделанде. Трём другим герцогствам приходится закупать серебро у нас для чеканки своих монет.

Я внимательно слушал герцога, так как всё, что он мне рассказывал, я не мог узнать ни у кого больше, а уж тем более в таком объёме.

— Поскольку чеканка золотых монет находится в ведении только короля, то чеканка сестерциев может служить большим аргументом в распределении первенства провинций? — спросил я его.

Маска герцога опять треснула, и уголок его рта снова приподнялся.

— Быстро схватываете, барон. Именно поэтому был разработан целый план, чтобы не допустить Нарига к этому месторождению. Потрачены немалые деньги для склонения барона Крона к сотрудничеству со мной, Нариг же использовал прямые методы убеждения. — Герцог немного презрительно скривился. — Ваше появление немного испортило общий план, и поэтому, я в отличие от Нарига, решил сначала посмотреть на вас, мне не нравятся «тёмные лошадки».

Я наблюдал за попытками Нарига уничтожить вас, но у него мало что получилось, большей частью из-за того, что он не хотел привлекать внимание к вашим землям.