Начало пути

Он вернулся к столу и сердито шлепнул по благородному колену, намекая, что Его Высочеству надо бы спрыгнуть на пол, но увлеченный спором Лас только машинально отодвинулся.

— Откуда они там вообще берутся? И потом, может, это разные козлы. Низшие тоже хотят что-то жрать, — герцог резкими быстрыми движениями стал собирать со стола исписанные листы бумаги, выдернув один из-под принца, — Разбросал тут все.

— Не бурчи. И это не мое, — мельком глянув на стремительный почерк, ответил Ласайента, — Я ранил одного, у него теперь проплешина на…,- Лас остановился под тяжелым взглядом Его Светлости, — и рог обломан, — добавил он, сбавляя тон.

Ашурт про себя душевно проклял тот день, когда подарил ему лук.

Безымянная крепость, в которой они жили, охраняла выход из узкого сумрачного ущелья. Где-то за ним находился хаотично работающий портал, который с завидным постоянством выплевывал из себя порции разномастных монстров.

Теперь только Повелители знали, что когда-то, в незапамятные времена, туда, в нижний мир, ссылали провинившихся демонов и дэмов на разные сроки в зависимости от тяжести преступления, а по сути, на смерть. Энергии там было мало, условия жизни скудные: горы, болота и пустыни. Закрытый умирающий мир был своеобразной тюрьмой, выхода из которой не существовало. Заключенные медленно мучительно умирали, сгнивая заживо. Немногим счастливчикам везло, и они возвращались к прежней жизни, большинство же оставались там навсегда, не доживая до освобождения.

Так и шло, пока не произошло извержение мирно спящего до сих пор гигантского вулкана, спровоцировавшее глобальную катастрофу. Документ, который Найири дал прочитать сыну, был сух в описании: "Земля горела и вставала дыбом, море вышло из берегов, небо было черным, и с него падал пепел". Простое перечисление, больше похожее на опись. Отец посчитал, что ему пора знать правду. И это знание дало толчок богатому воображению герцога, обеспечив ему несколько бессонных ночей.

Заключенные старались жить ближе к порталам перехода и, когда все это началась, они, конечно, пытались спастись через них. Вместе с ними в верхний мир попытались прорваться и местные твари. В хронике коротко описывалось, как обезумевшие демоны прорывались буквально по трупам друг друга, зубами и когтями прокладывая себе дорогу. Если первых, не разобравшись, еще пропустили, то остальных оставили за закрытыми дверями. Спасшиеся радовались недолго, их казнили почти сразу же. Всех. На родине никому не были нужны падшие, потерявшие честь и разум. Демоны не падальщики, чтобы жить за счет смерти себе подобных.

Тогда в нижнем мире погибли не все. Но те, кто смог пережить катаклизм, постепенно вырождались, теряя рассудок и становясь монстрами, больше схожими с отвратительными тварями, чем с демонами. Даже животные стояли на много ступеней выше по своему развитию, чем те, что были когда-то разумными существами.

Потом, по приказу императора порталы разрушили, оставив, на всякий случай один, теперь не дававший скучать и расслабляться. Что там произошло, почему стража сдала позиции и отступила, осталось не известным.

Как и откуда появился мощный защитный купол, накрывающий весь этот район, теперь тоже никто не знал. В немногих сохранившихся хрониках и летописях тех времен про него совершенно не упоминалось. Мерцающая преграда, сквозь которую ничего не было видно, вплотную стелилась по земле, но на ущелье почему-то не распространялась. Скорей всего, оно возникло позже, и над его появлением тоже можно было гадать до бесконечности.

Пройти по узкому скальному коридору не представлялось возможным из-за кишащих там тварей. Боясь солнечного света, они днем прятались по разным норам, и сумрачное сырое дно идеально подходило для этого. В прежние времена к порталу не раз пытались прорваться, но как-то вяло и неубедительно, поэтому каждый раз терпели неудачу. Причиной этого, скорее всего, было желание хоть с кем-то, да безнаказанно повоевать: низшие были страшными противниками, и это нравилось демонам.

Позже выход из ущелья перегородили крепостью с крепкими высокими стенами, оплавив каменную кладку внутри и снаружи, чтобы низшие демоны не смогли по ней подняться наверх.

Во время войны она единственная ни разу не подверглась нападению ни с одной из воющих сторон: одно дело стрелять по беснующимся на закрытой площадке тварям, и совсем другое — гоняться за ними по всей стране.

Этой ночью Ласу пришла в голову абсолютно безумная идея, пройти по скалам и попытаться закрыть выход в нижний мир. И уходить она, судя по всему, никуда не собиралась, прочно окопавшись в мозгах демона. Пробуждение у Санти было очень, очень ранним и не сказать, чтобы приятным, выспаться ему не дали. Хорошее настроение, видя это, покидало вещи в сумку, и свалило в неизвестном направлении в бессрочный отпуск.

И теперь они с утра обдумывали эту мысль. Вернее Ласайента упорно доказывал возможность осуществления практически неосуществимой авантюры, а Сантилли так же упорно не хотел соглашаться.