Начало пути

В этой части Инвианского леса возвышался древний дуб, окутанный ореолом величества и мистики. Его ствол, внушительный и могучий, в диаметре составлявший около десятка метров, словно гигантский столп, создавал впечатление, будто поддерживает весь небосвод. А полости в его коре служили убежищем для многочисленных птиц и зверьков.

Крона его, раскидывалась на десятки и сотни метров, формировала пышный зеленый купол. Листья шелестящие в вышине, создавали успокаивающие мелодии природы, а при сильных порывах ветра ветви издавали глубокие, резонирующие скрипы, напоминающие о древней мудрости и силе этого великана. Стоя у подножья, можно было увидеть узкую полоску неба, отделяющую его величественную крону от остальных деревьев леса, показывая, на сколько дуб возвышается над заурядностью местной флоры.

– А почему из нашей деревни его не видно над лесом? – спросил Граман у Санита, не понимая, как такое возможно, – думаю, мы не так уж и далеко продвинулись, учитывая то, насколько густым является этот лес и на сколько огромно это дерево? Он обладает какими-то магическими свойствами, маскирующими его?

– Да, дуб действительно велик, но в этом нет ничего удивительного или магического. На самом деле он не так высок, как может показаться на первый взгляд. Его крона, хоть и возвышается над прочими местными деревьями, но сама по себе имеет довольно плоскую форму и больше простирается вдоль земли, нежели тянется к солнцу. От того его и не видно за лесными деревьями из нашей деревни, да и из других тоже.

– Да уж, забавное дерево – задумчиво проговорил землянин, продолжая его рассматривать, – интересно, как выглядят его корни? Если даже отсюда они кажутся не тоньше стволов остальных деревьев. По крайней мере те части, которые торчат над землей.

Лерд, тоже увидев ранее невиданное чудо, в восхищении спросил у Раста:

– Как это возможно, что дерево выросло таким гигантским?

– Магия, – улыбаясь, ответил Раст.

– Ну конечно, что же еще, тихонько буркнул Граман, услышав ответ на вопрос Лерда.

Тем временем, рыцари, руководствуясь приказами Кейда, начали разбивать стоянку в укромном месте, находящемся в полости под одним из гигантских корней дуба. Они собирали сухие ветки и листья, для розжига костра, на котором планировали отварить пресную кашу и прокипятить воды.

Санит, увидев чем заняты рыцари, позвал Грамана и они отправились посыпать округу слезным порошком. В пути, землянин, приметив довольно крупного хищного кролика, молча указал на него учителю, будто спрашивая: «Можно его поймать, для приготовления на ужин?» и, с получением молчаливого согласия в виде кивка головой, отправился в его сторону. Постепенно приближаясь к добыче, он беззвучно вытягивал из-за спины короткий лук и пару стрел. Замерев в слепой зоне кролика, крайне аккуратно наложил стрелу на лук и, медленно натянув тетиву, подстрелил зверька с первого выстрела. Обрадовавшись, Граман направился к своей добыче, чтобы забрать тушку и отдать ее охотникам для приготовления, как услышал слова учителя.

– Не забудь скрыть следы, да поскорее. Мы не на краю леса и сюда уже движутся хищники посерьезнее.

«Твою то мать… – подумал наш соотечественник, совсем забыв о мерах предосторожности, – точно, мы же в самой глубине леса, нужно поторопиться».

– Сначала убери кровь, потом замаскируй запахи, а затем воспользуйся слезным порошком, – продолжал учитель.

– Да знаю я, – буркнул Граман, торопливо разводя бурную деятельность.

– Да-да, я вижу, что ты там знаешь.

В то время как был разведен уже довольно неплохой костер, целитель и его ученик возвращались с добычей, что сильно обнадежило всех участников похода. Увидев, как Граман с кроликом в руках движется к костру, Кейд не знал радоваться ему или плакать. Радости добавляла надежда о нормальной пище перед сном, а вот огорчения, тот момент, что запах от готовки мяса может привлечь к стоянке незваных гостей.

– Господин капитан! Мы тут кролика подстрелили, можем устроить отличный ужин, – улыбаясь и вытягивая перед собой добычу, произнес Граман.

– Надеюсь, у нас не возникнут из-за этого неприятности?

– Не думаю, мы все сделали аккуратно и замели все запахи и следы.

– Хорошо, но боюсь, при жарке такое повторить не удастся.

– И правда, жаль, а так хотелось свежего мяса на ужин, – огорченно произнес землянин, добавив с тяжелым вздохом: – снова придется давиться жидким пайком.

«Хах, ну и лицедей…» – подумал Санит, с интересом наблюдая за игрой паршивца со стороны.

– Ладно, – произнес Кейд, немного задумавшись, – попробую поговорить с господином Растом. Возможно он не будет против воспользоваться одним артефактом.

Увидев, как капитан рыцарей направился к исследователю, Граман, переведя взгляд на учителя, поднял бровь, как бы спрашивая: «У них есть артефакт, способный замаскировать запахи готовящегося мяса? Зачем им такая бесполезная вещь?», на что Санит лишь пожал плечами, сам не до конца понимая, что происходит.

Капитан Кейд, подойдя к Расту, что-то обсуждающему со своим учеником, начал описывать ситуацию:

– Господин Раст.

– Что хотел, Кейд?