Начало пути

Шаг за шагом он углублялся в лес, пока наконец не вышел на небольшую тропу, ведущую к городским стенам. Там, среди старых ремесленных мастерских, где обычно кипела работа по созданию артефактов и магических устройств, он должен был найти следующую точку.

След становился всё более чётким, указывая на квартал ремесленников. Здесь он надеялся найти ответы — возможно, даже встретиться лицом к лицу с тем, кто создал столь изощренный артефакт.

Хариор чувствовал себя, как охотник, преследующий хитрого зверя. С каждым шагом он всё больше убеждался, что это не просто убийство, а часть чего-то более крупного. И если ему удастся выйти на след мастера, создавшего артефакт, он приблизится к разгадке этой запутанной сети.

— Ремесленники, — пробормотал он, приближаясь к городским улицам. — Кто бы мог подумать, что среди вас скрывается мастер, способный на такое.

Эхо привело Хариора в квартал, к одной из простых на вид лавок на углу. Дверь была открыта, а в воздухе витал запах масел и металла. Это была обычная мастерская, ничем не примечательная для случайного прохожего. На вывеске было написано: «Магические Инструменты». Внутри полки были заставлены самыми разными предметами: от простых защитных амулетов до сложных магических механизмов. У прилавка стоял пожилой мастер с седыми волосами, одетый в простую рабочую одежду. Он внимательно наблюдал за парой покупателей, которые разглядывали изделия.

— Я не вижу у вас знака гильдии, — сказал Хариор, подойдя ближе к прилавку. — Но вижу перед собой сильного мага, недавно перешедшего на уровень старшего мастера!

— А я вижу перед собой величайшего Хариора, как кличут его в народе. Чем может быть обязан скромный мастер вашему визиту? — ответил старик, прищурив глаза и внимательно глядя на Хариора.

— Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего? — произнес Хариор, слегка склонив голову.

Старик слегка усмехнулся, но в его глазах мелькнула осторожность.

— Меня зовут Вигнус. Я, как вы правильно заметили, не состою в гильдии, предпочитаю работать на себя. Моя мастерская... это тихое место для тех, кто ценит индивидуальный подход. Но вы ведь здесь не для того, чтобы прицениться к артефактам, не так ли?

Хариор задумчиво посмотрел на полки, уставленные магическими изделиями.

— Скажите уважаемый, Вигнус, — спокойно ответил он. — Недавно был применен артефакт, способный дистанционно высасывать магическую энергию. Вам известно что либо об этом?

Вигнус слегка напрягся, хотя старался сохранять спокойствие. Он нервно провел рукой по бороде, его глаза на мгновение остановились на одной из полок, прежде чем вернуться к Хариору.

— Артефакт, говорите... с такими свойствами, — протянул мастер, делая вид, что обдумывает вопрос. — Это непростая вещь. Такие заказы, если и поступают, редко приходят через официальные каналы. В таких делах обычно всё делается тайно, без лишних слов.

Хариор, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в лице мастера, слегка наклонился к нему.

— Тайно или нет, кто-то создал этот артефакт. У меня есть основания полагать, что этот «кто-то» — опытный мастер, который предпочитает избегать гильдии. Кто-то вроде вас, Вигнус, — его голос оставался спокойным, но напряженным. — Я не прошу объяснений, я прошу правды.

Вигнус слегка побледнел и отвернулся на мгновение, пытаясь придумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Он понимал, что если по его душу пришел сам Хариор, юлить здесь не было шансов.

— Разрешите я закрою дверь, от посторонних ушей, — тихо сказал мастер и, не дожидаясь ответа, быстро запер лавку. После чего он вернулся за прилавок и взял амулет — сферу тишины.

— Так нас никто не услышит, — пояснил Вигнус и продолжил. — Я знаю, о чём вы говорите, но я не делал этот артефакт. Я всего лишь дорабатывал его для дистанционного применения. Он оказался слишком сложным для меня в начале, но когда я понял, что именно он делает, было уже поздно…

Хариор кивнул, наблюдая за тем, как Вигнус активировал амулет. Комната погрузилась в странную тишину, словно мир за пределами лавки перестал существовать. Вигнус был явно взволнован, но старался не показывать этого слишком открыто.

— Дорабатывали, говорите? — произнёс Хариор, его взгляд стал еще более пристальным. — Кто был настоящим создателем артефакта? Кто вам его принес?

Вигнус нервно перебирал пальцами амулет, бросая беспокойные взгляды на прилавок, будто там могла скрываться угроза.

— Это был не местный заказ, — наконец признался он, опустив глаза. — Этот артефакт пришёл ко мне через посредника. Кто-то очень влиятельный, я так и не узнал его имени. Я лишь улучшил механизмы, добавил возможность дистанционного управления. Они сказали, что это для контроля над разломами, для их стабилизации...

— И кто этот посредник? — спросил Хариор, его голос был тихим, но требовательным.

Вигнус замялся на мгновение, потом медленно произнес: