Начало пути

Путешествие началось на рассвете. Маги в том числе Хариор и Колле, покинули башню, двигаясь на юг в сторону границы с Лигой Касарий. Путь предстоял долгий, и хотя в обычное время они могли бы воспользоваться порталом, Колле настоял на том, чтобы избежать магического следа, который могли бы уловить шпионы Лиги. Эфирные линии вдоль границы хорошо охраняемы, и любое магическое вмешательство могло привлечь ненужное внимание.

Группа состояла из четырёх магов. Помимо Хариора и Колле, с ними шли двое более молодых магов-мастеров: Мелор и Эван. Мелор специализировался на боевой магии, его способности по управлению огнем и электричеством были незаменимы в сложных ситуациях. Эван же был мастером защитных барьеров и целительной магии. Эти двое были выбраны не случайно — их опыт в сражениях и защите должен был обеспечить безопасность всей экспедиции. Однако сами они знали, что идут не просто в разведку, а, скорее всего, в смертельную ловушку.

Путь пролегал через густые леса, где тропы были узкими и едва заметными. Ветки деревьев свисали низко, как будто пытаясь преградить им дорогу. В первые дни они двигались быстро, стараясь сохранить силы для возможной битвы впереди. Хариор не мог отделаться от мысли, что вокруг них что-то наблюдает, и каждый шаг эхом отдавался в его сознании. Он ощущал невидимые колебания эфира, словно кто-то следил за ними издалека. Но каждый раз, когда он обращался к Колле с этими мыслями, тот лишь кивал, соглашаясь, но ничего не говоря.

Маги избегали использования магии по мере возможности, двигаясь преимущественно на лошадях. Колле считал, что любое магическое воздействие, даже самое слабое, могло бы вызвать сбои в локальных потоках эфира, привлекая внимание Лиги. Вокруг чувствовалась настороженность, как будто сама природа знала о присутствии посторонних.

Через несколько дней леса начали редеть, и вскоре они оказались на открытых равнинах. Земля вокруг становилась всё более суровой и бесплодной. Лёгкий холод, который маги ощущали уже с первого дня, начал усиливаться. Воздух стал резким и колючим, а ночи — пронизывающе холодными. Иногда им казалось, что небо было слишком низким, и облака почти касались земли, отбрасывая на неё длинные тени. Вечерами маги разбивали лагерь в небольших долинах или в укрытиях между холмами, всегда выставляя охранные заклинания.

Каждый вечер они собирались у огня, размышляя о том, что их ждёт впереди. Колле был сосредоточен, но иногда позволял себе краткие, сухие комментарии. Он беспокоился за тех, кто пошел с ними. Хотя Хариор уважал его за его силу и способности, Колле не привык показывать свои страхи. Однако Хариор знал — и Колле это чувствовал — неизвестность пугает больше всего.

Однажды вечером, когда они находились на равнине, Хариор и Колле остались вдвоем у костра, а Мелор и Эван патрулировали периметр лагеря. В это время Хариор начал обсуждать с Колле информацию, полученную от Эльреда.

— Я не уверен, что можно доверять торговцу информацией из Теневого квартала, — сказал Колле, глядя на огонь. — Эльред известен тем, что продает слухи тем, кто больше заплатит.

— Возможно, — тихо ответил Хариор, наклоняясь ближе к огню. — Но сейчас у нас нет времени на сомнения.

Колле на мгновение замолк, затем, чуть прищурившись, добавил:

— Значит, наш план прост: найти этого Торака и выведать у него всё, что он знает. Если он связан с Лигой Касарий, то нужно будет задать несколько вопросов Мерилас.

На четвёртый день пути местность стала ещё более суровой — холмы сменились острыми скалами, а земля покрылась мелким камнем. Маги чувствовали, как в воздухе вибрировали странные магические токи, заставляют даже самых опытных из них волноваться.

Мелор остановился, вглядываясь в горизонт. Его глаза сузились от напряжения.

— Поведение эфира здесь неестественно, — произнес он, оглядываясь на своих товарищей. — Явно что-то происходит.

Хариор кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но внутри он знал, что опасность уже близка.

Глава 17

Россия. Свердловская область.

Вигнус ходил взад-вперёд по мастерской, делая короткие остановки, как будто обдумывал каждую свою следующую фразу. Антон сидел за рабочим столом, внимательно наблюдая за учителем. Ему казалось, что каждое движение Вигнуса несло в себе смысл — в нём не было случайных действий. Лицо Вигнуса выражало сосредоточенность, как будто он собирался раскрыть Антону одну из самых важных тайн артефакторики.

— Артефакторика... — начал Вигнус, не глядя на Антона, как будто обращаясь к самому себе. — Это не просто работа с магией. Мы — создатели. Маги используют эфирные потоки так, как им позволяет камень души, они накладывают чары и заклинания, но это не больше чем использование уже готовых ресурсов. Мы же создаём магию с нуля. Мы взаимодействуем с эфиром напрямую, формируем его и придаём ему нужные свойства.

Он остановился перед столом, поднял руку, и вокруг его пальцев закружились слабые струи эфира, почти невидимые, но ощутимые для тех, кто умеет их чувствовать.