Начало пути (СИ)

— Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, — в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.

— Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, — настал мой черед напустить холод и таинственность.

— Вот как? И на какую должность ты претендуешь?

— Командующий войсками королевства.

Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.

— Королевству угрожает война, — продолжал я. — Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.

— Кочевники пересекли Долину теней? — воскликнула Тэпия.

— Хуже — король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.

Лицо королевы побелело.

— Мой брат?! Но почему? Не может быть!

— Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона — они могут подтвердить мои слова.

— Почему ты помогаешь мне?

— Ты носишь моего волчонка...

***

Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.

Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.

Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.

Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.

Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.

Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер — все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но сдругой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.

Десятилетия тихой и спокойной жизни и отсутствие внешних врагов превратили город-крепость в обычный торгово-экономический центр королевства, основным занятием которого стали ремесленное производство, ловля рыбы и торговля. С окрестных деревень и ферм сюда стекались повозки, груженные мясом и зерном. Из Даромира приходили караваны с тканями и бакалеей. На севере королевства располагались рыбацкие поселения, промышлявшие в акватории Великой воды, поставлявшие в Астрабан крабов, креветок и морскую рыбу.

Я изучил состояние обороны города, забравшись в каждый уголок крепостной стены, исследовав каждый метр водной границы города.

Солт, несомненно, направит удар на Астрабан. Падет столица — падет и королевство.

Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. После недолгих размышлений Тэпии пришлось его подписать — на кону ее жизнь и жизнь подданных.