Начало (сборник рассказов) (ЛП)

— Твое тело изменяется... появляются новые ощущения, которые ты можешь найти приятными... Или болезненными. Например, Странник больше не может есть некоторые сладости, они ядовиты для его собачьей природы. Мое зрение теперь едва поддается коррекции, и я не почти различаю цветов. Хотя слух и нюх — выше всяких похвал. Но в целом... в целом, я доволен новыми возможностями.

— Доволен?! — почти завопил Мишель. — Доволен?! Ты превратился в зверя, и доволен?!

Я серьезно посмотрел на него и кивнул.

— Да. Доволен. Раньше, до приезда в Метамор, я плохо вписывался в общество. Теперь у меня есть дом — настоящий дом и семья. Скажи Мишель, у тебя есть кто-либо за пределами Цитадели, к кому ты можешь вернуться? Неужто тебя ничем не привлекает это место?

Взгляд, который он бросил на меня, был полон печали, и я понял, что затронул его за живое. Он снова уставился на огонь... и, в конце концов, ответил глухим бесцветным голосом:

— Нет... чума забрала всех. Кроме отца. Но его я едва помню. Он ушел воевать... в наемники, и больше не вернулся...

Я придвинулся ближе и опустил лапу на его колено.

— Прости...

Хотя мой голос грубый, я попытался максимально выразить сочувствие.

Он поднял глаза:

— Как ты догадался?

— Мало людей выбирают жизнь "живого щита", если у них есть к кому вернуться вечером. Ещё меньше принимается за эту работу в караванах, которые путешествуют по всему королевству.

Он кивнул:

— А... а ты? Ты кого-нибудь оставил, когда пришел сюда?

Я покачал головой.

— Как я уже говорил, общество было чуждо мне. Мой отец — алхимик, малоизвестный, но не бедный. Мать — целитель. Они так и не придумали, что со мной делать, да я и сам не знал, чем хочу заняться, поэтому, когда я подрос, они дали мне денег и отправили в школу магии.

Я всегда говорил, что хочу быть мастером заклинаний.

Но вскоре я ушел оттуда; без денег, едва изучив самые основы колдовства. Я попробовал силы в алхимии и добился лучших успехов, но работа со снадобьями для меня была слишком скучной. И когда приблизился момент посвящением в подмастерья, я ушёл...

Мгновение Мишель смотрел на меня:

— А почему ты пришел именно сюда?

Я улыбнулся, вспоминая:

— Цитадель Метамор стоит между хорошо исследованными землями юга и дикими землями севера. Там, на севере... на Холмах Гигантов... там сокрыта темная магия и злобные демоны, там жуткие тайны и загадки. Кроме того, сама Цитадель. В этих стенах упрятаны древние секреты и не менее древняя магия...

Тайные знания всегда очаровывали меня. И вот я пришел сюда учиться, исследовать, изучать. Я пробыл в Цитадели неполный месяц, когда началась осада. К тому времени как все кончилось, идти мне было уже некуда.

Тот, кто стал женщиной или подростком могут уйти, могут даже жить в Серединных Землях. Мы же, кто стал «зверолюдьми», как говорят на юге, заперты здесь, в Цитадели.

Юноша вздохнул:

— Извини... это всё так странно. Всего месяц назад я был фермером, две недели назад был охранником, а теперь я не-пойми-кто, в каком-то странном месте!

— Слишком много для парня с уединенной фермы да? Что тебе на это сказать... А ведь ты прав. Сейчас ты и правда не-пойми-кто, и будешь им, до тех пор, пока не примешь Цитадель. Как дом, как часть себя, как свою семью... Да-да! Ты пришел в нашу странную, пугающую, но все же семью. Тебе выбирать — остаться за ее пределами, или стать ее частью. Если ты будешь держаться осторонь, то скорее всего, будешь постоянно расстроен и раздражен тем, что тебе пришлось остаться с "уродами" и "животными". Если же ты примешь нас как есть, то думаю, вскоре найдешь, что мы можем быть весьма милыми и гостеприимными.

Прибыв сюда, я не знал никого, но через месяц я уже был на "ты" со многими... Да почти со всеми.

У нас не все идеально, и тоже бывает... всякое, но общие обстоятельства объединяют нас так, как я никогда не видел за пределами Цитадели, даже во время учебы.

Мишель вздохнул:

— Но... но что мне делать? Я умею только растить овощи и хлеб, да ухаживать за скотиной. Кстати, а чем занимаешься ты? Ты сказал, здесь есть куда более могущественные мастера заклинаний. В чём тогда твой вклад?

— Мой?

— Ага.

— Ну... вот, скажем, Фокс — наш библиотекарь, но он знает только где какая книга стоит. Моя же обязанность — знать, где находятся знания. Если кто-то придет ко мне с вопросом, я смогу дать ответ... или подсказку — где искать. А кроме того, я придворный наставник, учу всех, кто того желает читать, писать, считать. Преподаю основы магии, алхимии, механики и всего прочего, чем владею.

Мишель снова кивнул:

— А... я? Чем заняться мне?

— Ну, если хочешь услышать совет... когда вернемся, пойди к Донни, и предложи ему помощь на кухне. Не хочешь работать в таверне? В Цитадели есть целое кухонное крыло. Там всегда требуются помошники. Не знаю, что ты сделал с пеммиканом, но в пути я еще никогда не ел вкуснее. Хотелось бы увидеть, что ты сможешь сделать, имея под рукой хороший выбор продуктов и специй.

Он улыбнулся и зевнул. Это было так заразительно, что я тоже зевнул...

Внезапно осознав, что один из нас, похоже, пропустил время дежурства, я вздохнул: