Начало (сборник рассказов) (ЛП)

Я знал Дэна... встречал, пару раз. Он в основном держался отсторонь, вероятно потому, что, будучи единственной саранчой в Цитадели, малость стеснялся.

Знакомое ощущение...

Коперник поморщился:

— У бедняги оторвана правая средняя рука и очень серьезная кровопотеря. Коу его подлатал, но для восстановления руки понадобится кто-нибудь уровня Пости или Магуса.

Я скривился:

— И много-много денег. Ух-х-х...  Дозор?

Ящер кивнул, а я вздохнул про себя...

Мне кажется, что обязанность идти в ближний дозор схожа с тасканием навоза.

Это совершенно необходимо, но ужасно неприятно. А еще скучно, долго, и все время приходится озираться по сторонам. Причем, не факт, что произойдет хоть что-то. В общем-то, я согласен, время от времени каждый должен выходить в дозор, и нести службу. В принципе. Заочно. В смысле, все кроме меня. Ан вот...

Я зевнул третий раз, думая — «Все, хватит! Больше никакого варева Паскаль, как ни приятно его действие...»

— Ухху-у-у... Когда выходить? А-а-а-ах-а-а... Через час подойдет?

— Отлично, — кивнул Коперник. — Увидимся, когда вернешься!

Он повернулся и ушел по коридору, тихо шурша хвостом  по каменному полу... Но метров через пять остановился и обернулся, щелкнув когтями:

— О, и еще кое-что, Крис!

Я высунул морду за дверь:

— Кхм?

Он улыбнулся.

Улыбку Коперника назовет хищной только тот, кто мало с ним знаком. Но все же, все же... хорошо, что я не превратился в травоядное животное...

— Во-первых, возьмешь с собой Мишеля. Пора ему заняться серьезным делом. Во-вторых, с вами пойдет Крэйг.

— Крэйг?! — от удивления я даже почти проснулся. — Он же скаут! С чего бы ему у стен Цитадели шляться?

— Есть тому причина, — сердито хлестнул хвостом по стене Коперник. — Опасно стало даже за Отпорной стеной. Так что, будете теперь ходить в дозор как взрослые, тройками и со скаутом.

— Хе. Нашел детишек... Да! Кто Мишеля снаряжать будет?

Коп фыркнул и, уходя за поворот коридора, все-таки ответил:

— Он уже собран и ждет тебя у ворот!

Я сердито крякнул — частично от досады, частично от удовольствия, внезапно наполнившись ощущением собственной значимости...

Сборы заняли ровно на полчаса дольше, чем было обещено. Но, что поделать...

Они ждали меня у северных ворот. Юноша, пока еще почти человек и грызун. Крэйг, молчаливый, тощий как палка морф луговой чернохвостой белки, сидел на вещевом мешке, прислонившись к стене и накрыв глаза листом лопуха. А Мишель потерянно бродил вокруг, со смесью скуки и раздражения на лице:

— Ты не торопился со сборами. Коперник оставил меня здесь два часа назад!

Я пожал плечами, последний раз проверяя груз и амуницию:

— Семь раз проверь, один отгрызи... откуси. Я это к тому, что лучше все несколько раз перепроверить, чем потом жалеть.

Про себя же я улыбнулся. Похоже, Мишель уже справился с первым потрясением. Его реакция на меня была приемлемой — он увидел что-то, что считал вполне обычным.

— Ну, все готовы? Пошагали.

Джек ДеМуле, комендант Цитадели, помощник его светлости лорда Хасана в делах обороны, просил начать с того места, где на Дэна напали. Поискать лутинов, посмотреть потерянное снаряжение. В основном второе. Очень смешно. Я ему дважды повторил, что лутины никогда не оставят что-либо полезное, если только их всех не перебить, но Джек бывает таким упрямым... даже упрямее меня.

Я рассказал об этом Мишелю, пока мы втроем шагали на северо-восток от Цитадели.

Он нахмурился:

— А... Так значит, они послали нас туда, где на одного из вас напали... Они что, хотят, чтобы нас тоже порезали?

Крэйг только фыркнул и чуть прибавил ходу, я же вздохнул и покачал головой:

— Нет, Мишель. Джек хочет знать, есть ли там, и где именно лагеря лутинов. Тогда их можно будет окружить и уничтожить. Лутины — они ведь как паразиты. Если их всех не убить, они снова быстро размножаются до прежнего количества.

Мишель вздохнул, несколько минут смотрел по сторонам, но потом опять не выдержал:

— А... Сколько нам туда идти? И... долго мы там будем?

Я поднял глаза к небу... идем мы ходко, хотя вышли поздно...

— Доберемся ближе к сумеркам, там разобьем лагерь, и будем дежурить по очереди. Раньше мы сюда отправляли одиночные патрули, боевые отряды редко, дорого. Но последние недели скауты подняли тревогу, слишком много стало вокруг Цитадели лутинов. Так что теперь ходим тройками...

Юноша остановился и недоверчиво посмотрел на меня:

— Они... они хотят, чтобы мы оставались здесь всю ночь?! Посреди этой пустыни? Одни?!

Крэйг еще раз фыркнул, на этот раз насмешливо, а когда я остановился, сошел с еле заметной тропки и, буквально в два прыжка взобравшись на ближайший холм, замер на нем столбом, осматривая окрестности из-под лапы. Я же скрестив лапы на груди, повернулся назад:

— Нет, Мишель. Они вовсе не ждут, что мы пробежим туда и обратно, без единой остановки. Они ждут, что мы проведем разведку и принесем достоверную и полную информацию. Иначе, рано или поздно, враг придет под самые стены... А мы и не заметим!

Приблизившись, я похлопал юношу лапой по плечу: