Начало тьмы

Камера — а это была настоящая камера — оказалась на редкость безликой и ничем не примечательной. Раньше она, по всей видимости, служила кладовой, нынче же корпус стражи приспособил ее под карцер… Отари не спеша осмотрелся — один среди стен. Койка, стул и гигиент не создавали впечатления обстановки, выглядя здесь случайно и временно. Как, впрочем, и само помещение — стены казались просто наспех сколоченными ширмами. Это впечатление усиливала планировка, выкроившая несимметричный кусок пространства среди механизмов.

Присев на койку, он опустил голову на руки — смотреть на унылые тона пластика не хотелось. Думать тоже — поведя плечом, он отогнал такое знакомое и ненужное теперь ощущение неприятной праздности. Уж чего-чего, а времени на отдых у него теперь хватало… Именно сейчас Ило окончательно понял, что все, чем он жил до этого, кончилось. У узника нет прошлого — оно ампутировано. Для него это усугублялось еще и отсутствием будущего.

…Относительную тишину нарушило близкое жужжание — Отари вскинул голову. Оказывается, здесь работала доставка — в стенной нише объявился брикет стандартного пайка и канистра с водой. Ниша явно была предназначена для более объемистых грузов — все это казалось в ней удручающе маленьким и жалким. Подавляя в себе эту некстати возникшую слезливую жалость, молодой управленец вскрыл саморазогревающийся пакет и без особого аппетита пообедал, ободряя себя мыслью о том, что вряд ли его будут откармливать на убой. Почувствовав себя после еды чуть бодрее, некоторое время прислушивался к звукам из-за стен. Не услышав ничего особенного, очередной раз вздохнул и улегся поудобнее. Привычка к ночным сменам на станции космосвязи брала свое — он и не заметил, как провалился в сон, убаюканный неразборчиво-ритмичным гулом вокруг. Этот же серый шум наполнял камеру и после того, как он уснул.

* * *

…Долгожданный гость пожаловал к вечеру — Ило едва успел протереть глаза, а зевок пришлось подавить при звуке открываемой двери. Вскочив, он оказался лицом к лицу с приятно улыбающимся человечком в черной униформе — то ли оператор, то ли… невесть кто — отличительных признаков не было. Возраст посетителя определить тоже не удалось — несколько старообразное востроносое лицо могло принадлежать и тридцати, и пятидесятилетнему. Общее впечатление безобидности усиливалось легким нервным тиком, выражавшемся в беспрестанном помаргивании. Дверь захлопнулась — человечек, не переставая улыбаться, сделал несколько вычурный жест рукой:

— Присядем?

— Пожалуйста… — Отари опустился на койку — посетитель примостился на табурете, сразу же закинув ногу на ногу и положив сверху плоскую папку-чемоданчик, какие обычно используют юристы и врачи.

— Меня зовут Мец Демур Думлок, проще говоря — Мец… Вас, как я знаю — Отари Ило?

— Можно просто — Отари, — в тон ответил Ило, присматриваясь к посетителю. Ни малейшей наигранности или фальши не ощущалось в его манере держаться — чувствовался высокий профессионализм. Не этого ожидал координатор, очутившись в лапах врага… Хм — в бархатных лапках?

— …Вы, конечно, понимаете, что очутились в ситуации… гм… скажем, несколько двусмысленной?

Ило сделал движение, будто нажимает на курок. Мец кивнул:

— Вот именно. Поэтому, собственно говоря, я не вижу препятствий в своей миссии… В двух словах — я уполномочен предложить вам стать полноправным участником экспедиции.

Отари показалось, что он ослышался.

— Кем?

Улыбка собеседника, неуловимо переменившись, вдруг перестала быть просто данью вежливости:

— Штатным сотрудником группы зет-два.

— Это что еще за… — Отари опомнился. — Значит, не на прежней должности?

Человечек элегантно, хоть и несколько кукольно, взмахнул рукой:

— Все формальности будут улажены — вас переведут приказом начальника экспедиции.

— По причине?

— Несоответствие. — И, заметив реакцию координатора, примиряюще вздел ладони: — Нет-нет, вам нет нужды становиться сейчас в героическую позу и с ходу отказывать — дело в том, что этим вы ничего не измените. Все факты уже собраны и соответствующим образом оформлены — вопрос сейчас стоит о наличии самого субъекта… То есть — вас.

Улыбка его приобрела еще один оттенок — змеиный. Отари посмотрел на него с интересом — имя Меца Думлока, кажется, не упоминалось в составе руководства… Откуда же этот чертик из коробочки с кастовым именем управленца? Какой-нибудь карманный адвокат, наверное. Следует поберечься — иногда из таких вырастают карманные «серые кардиналы». Что ж — когда тебя берут за горло, нужно… улыбаться? Отари действительно улыбнулся — и, не дав собеседнику приспособиться к перемене, произнес совершенно мирным тоном:

— Хорошо… Так что это за работа?

Помолчав секунду, Мец тут же поддержал предложенный тон:

— Вижу, что вы в принципе не против — прекрасно! В здравом смысле вам не откажешь… А работа пустяковая — группа занимается отработкой психического контроля над веществом — как вы его называете…

— ПУВ… — принужденно усмехаясь, ответил Ило. Ему сразу стало неуютно.