Начало тьмы

— Да вот… Валялось под сиденьем. — Техник протянул ему матово блеснувшую пластинку процессор-программы. Отари захотелось зажмуриться.

— Что это?! — громовым голосом еще раз переспросил Бронтом — уже не ожидая ответа. Но ответ неожиданно последовал — бросившись вперед, доктор трясущейся рукой выхватил пластину из рук опешившего техника с воплем:

— Вот она, наконец, нашлась! Извини, Эш, — обернувшись, продолжил он оправдывающимся тоном, — никак не могли найти программу предыдущего сеанса… — он перевел дух, машинально вытерев пот с виска. — Оказывается, она завалилась… — и он вместо слов указал мелко подрагивающим пальцем на кресло. Потом, увидев этот свой палец, тут же спрятал его, как некую улику. Бронтом тяжко молчал. Что он мог подумать сейчас? Все вокруг почтительно замерли, ожидая. Наконец, он нарушил напряженную тишину, неожиданно тихим голосом произнеся:

— Всем… Немедленно закончить профилактику. Команде испытателей покинуть полигон… Испытателю занять место. Думлок! Возьмите… — он сунул подошедшему найденную пластину процессор-программы, словно хотел поскорее избавиться от чего-то неприятно пахнущего или грязного. Человечек понимающе улыбнулся — чему, Отари так и не понял. Его быстренько затолкали в кокон, захлопнули решетку энергозащиты — в последний момент он вновь заметил совсем близко от себя лицо Меца Думлока — тот продолжал улыбаться… Ило покоробило от неуместности этой улыбки именно здесь и именно на этом лице. Потом он мимолетно удивился самому появлению тут «серого кардинала» — но ненадолго. Шаги последнего техника затихли, и от остался один.

«…Он ничего не заметил… Ничего… Все остается в силе!» — Обуреваемый только одной этой мыслью, Отари механически пропустил сквозь себя все градации превращения — он даже подстегивал их своим нетерпением. Молочно-белые волны… Свет стремительно синел, оставляя на сетчатке глаз след неостывающей паутины защиты. «Вперед!» — подтолкнул себя Отари. Все замерло, и он с ликующе-победным настроем ожидал исчезновения этой раскаленной паутины, держащей его в плену. Снова томное оцепенение — неспешно перемещающиеся неровности воды… «Сейчас… ну, сейчас же!» — бился он словно лбом о свою неподвижную плоть — сердце, стукнув пару ударов, замерло и все никак не могло разразиться третьим…

«Ш-шалиш-ш…» Все то же. То же. То же… Мертвое оцепенение, процарапанная искрами во тьме сеть энергощита… Для Отари прошло уже секунд двадцать — немыслимо долгий срок! Защита держала прочно — мысли его заметались стаей сорванных ветром листьев: «Что-то не так… Сколько ждал в прошлый… Столько же? Или нет…» — какое-то время он мучительно прикидывал так и эдак, но ничего не решил. ПУВ преподносит сюрпризы — капризная, злая стихия!.. Отари вовремя опомнился и унял обиду — не хватало еще злиться на массу взбесившейся воды. И тут же, не дав подготовиться, виски сдавило знакомое удушливое состояние. Отари слабо вскрикнул где-то внутри себя — никогда еще его мозг не раздирали такие жуткие леденящие крючья! В следующий миг в глазах потемнело — в этой внезапно надвинувшейся тьме пропала светящаяся решетка — пропало все! Словно провалился в кем-то тщательно выкопанную ловчую яму; удар — и тьма. Раскрытые глаза мертво глядели вперед, уже ничего не видя…