Начало тьмы

…Однако, прежде, чем найти поворот к центральному стволу, Отари нашел нечто иное. Держась рукой за стену, он не ощупывал пространство впереди — и, запнувшись, налетел на это со всего размаха. Хорошо, что движения в воде замедлены, иначе бы наверняка отбил себе все печёнки. Отдышавшись от испуга, осторожно потрогал препятствие свободной рукой. Твердое и неподвижное. Неживое. Пальцы обхватили что-то вроде толстой коленчатой трубы. Отари наклонился — труба упиралась в палубу. Вокруг нее пусто… Пошарив, натолкнулся на еще один коленчатый столб — и окончательно понял, что перед ним. Ремонтный робот. Старый знакомый… Обездвижен, как и все вокруг. Похлопав по крутому боку, он обошел замершую машину, в душе сожалея о ней почти как о живом существе. Ему и раньше был симпатичен этот тип проворных и юрких ремонтников, а уж если вспомнить путешествие на дно… Тут он остановился, пораженный своей недогадливостью. Кто сказал, что после отключения Центра все должно замереть? Ведь он-то не замер — пока есть кислород, он будет двигаться. А робот?! У него же есть аккумуляторы — и если они не разрядились… Бросив палку, Ило принялся обследовать туловище робота в поисках панели ручного управления. Эх если бы у него был свой браслет… Провозившись с минуту, он, наконец, установил, где у машины перед — после этого, прикинув по памяти расположение органов, довольно быстро отыскал нужное место. Здесь. Кажется… Закусив нижнюю губу, запустил толстые и неуклюжие в пластике костюма пальцы в глубину — и чуть не вскрикнул от радости, когда вокруг полыхнуло голубым пламенем — включилась подсветка. На привыкание к свету ушло немало времени — как ни порывался он продолжить начатое, глаза отчаянно слезились и жмурились. Свет слабеньких подсобных ламп слепил, как прожекторный… Отвернувшись в сторону, Отари в нетерпении ощупывал открытый пульт, пытаясь догадаться, как его оживить. Тьма вокруг сгустилась черной стеной, словно спрессованная голубым светом. Наконец, глаза попривыкли, и он, опустившись на колени, целиком погрузился в созерцание пульта. Тот оказался крайне прост — переключатель режима и аналогичный браслетному биоконтакт ввода. Тут же на панели приводился список воспринимаемых устных команд. Отари нерешительно поводил пальцем по строчкам — на его памяти Антек довольно решительно расправился с этим пультом, замкнув его на безусловное подчинение. Иначе роботы не пошли бы в опасное место с людьми на загривке… Ило не нужна была такая слепая верность, поэтому он просто перевел машину в режим ручного управления — и с трепетом ожидал результата. На пульте зажегся зеленый огонек, этим все и ограничилось. «Может, что-то забыл?» — обеспокоился Ило. Конечно, тут предусмотрена связь с личным браслетом, которого у него нет — но ведь остаются еще устные команды… Так надо проверить! — осенило его наконец. Встав на ноги, он сделал два шага назад и скомандовал: «Ко мне!» Вернее, хотел — из команды ничего не получилось, горло издало какое-то сиплое клохтание. Откашлявшись, повторил попытку — никакого результата. Может, вода мешает? Но тогда… настроить слух робота ему не по силам… Боже, какой он болван! Отари издал радостное междометие и после недолгих поисков обнаружил подключение к внешнему динамику — голубую таблетку микрофона на гибком стебле, которую пришлось зубами вытаскивать из соответствующего гнезда. «Раз, два, три…» — донесся снаружи искаженный жестяной голос. «Ко мне!» — скомандовал он тотчас, уже почти уверенный в успехе. И собрание узлов в первый раз показало себя чем-то целым, пошевелившись — робот занял стандартную позу готовности, чуть приподняв «голову» и подобрал под себя напружиненные ноги. Но смотрел он по-прежнему мимо Отари! Однако разочарование не успело нанести вреда утомленной психике, потому что он почти сразу же вспомнил остальное. И, быстро пробежав взглядом по маркировке на корпусе, скомандовал уже строже:

— Р-восьмой, ко мне!

…Как ни мизерна была эта победа, Отари несколько секунд упивался ею, как триумфом — слишком большой контраст являл собой совершенный послушный механизм в сиянии огней недавнему призрачному существованию. Во всяком случае, как ни смешно этим гордиться, Отари был горд, как не бывает горд даже обладатель собственного космолета.