Начало тьмы

Голос вызывавшего был незнаком:

— Эванг Ллбван?

— Да… — насторожился Отари. Лифт слегка тряхнуло — створки расползлись, и перед взорами предстала цепь стражей в полной экипировке.

— Пройдите в шестнадцатый сектор, — между тем вещал радиоголос.

— Зачем? — удивился Ило, — и вообще — кто вы?

— Мы? — в свою очередь удивился неизвестный, — программисты. Страж проводит вас.

Вызов погас. Теперь уже две пары глаз смотрели на координатора. Тот неловко пожал плечами:

— Ладно… Встретимся позже.

— Мы будем во втором жилом секторе, — согласно кивнул Антек.

— Откуда вы знаете? — без всякой задней мысли поинтересовался Ило. Война взглянул на него с еще большим любопытством:

— План эвакуации заставляли зубрить каждого…

— А… — только и смог сказать управленец. Его спас Крин со своим горячим желанием помочь:

— Приходите обязательно — я могу подождать здесь, я отведу…

— Спасибо — не стоит. Я могу задержаться… — совершенно не представляя, о чем говорит, ответил Ило. — Но я, конечно, буду — как только освобожусь.

«Эванг Ллбван!» — разнеслось над толпой. Махнув рукой, Отари отправился в направлении голоса. По крайней мере, на арест это не было похоже.

Программисты всегда составляли отдельную касту в сословии управленцев, и не входили ни в какие политические блоки. Особое положение обеспечивало им независимость — специфика работы с важнейшей информацией внушала почтение даже закоренелым боулистам, ни во что не ставящим хоть бы и самого Координатора Конференции. Программисты же рьяно, даже с некоторым фанатизмом, охраняли эту свою независимость, обеспечивающую им и их детям спокойное и безбедное существование. И это давало надежду… Отари прокручивал все это в голове, следуя за проводником — здоровенным стражем в повседневном комбинезоне. Тонкая полимерная ткань, казалось, вот-вот лопнет на могучем торсе. Ко всему прочему, разговорить его оказалось делом невозможным — бросив несколько «да» и «нет», он замолчал вовсе и не произнес ни звука до конца пути. Остановившись возле ничем не примечательной двери, он коротко приказал: «Ждать здесь» и застыл, подобно статуе атланта. Так и хотелось нагрузить его чем-нибудь сверху… Дверь щелкнула и открылась (Отари еще раз поразился царящей здесь тишине — слух еще не отошел от рева). На пороге предстала фигура человека — свет из-за спины мешал рассмотреть лицо.

— Спасибо, Реннат, можешь идти.

Повинуясь спокойному голосу, страж вскинул руку в приветствии и тяжелым шагом отправился куда-то по своим делам.

— Проходите, — вежливо пригласил встретивший. Отари вошел не без волнения — происходящее понятней не становилось. К тому же, несмотря на ранг, он еще ни разу не был в действующем Центре Управления, от которого зависела деятельность, а то и сама жизнь тысяч людей…

— Я — Пауль Эркин, — представился человек, протянув руку. Отари чуть не назвал свое настоящее имя, поправившись в последний момент:

— Э-э… Эванг Ллбван…

Эркин чуть улыбнулся — теперь Отари мог как следует рассмотреть его. Лет сорока, с, в общем, обыкновенным лицом, которое вряд ли запомнилось бы в толпе. Зеленоватые глаза и глубокие залысины на лбу предполагали принадлежность к одной из каст «первой поры». Отари отметил про себя, что представляясь, Эркин опустил свое генетическое имя. И еще заметил Отари, что, несмотря на улыбку, его гостеприимный хозяин совсем не весел.

— Приступим сразу к делу, — подведя гостя к уютно расположившимся в уголке креслам, начал Эркин. Сидевшие за пультами и свободно гулявшие кое-где люди в темно-зеленой форме, казалось, не замечают вопиющего нарушения правил, но Отари успел приметить два-три блеснувших любопытством взгляда.

— К какому делу? — непринужденно осведомился он, подавляя нервную дрожь. Чтобы еще вернее справиться с ней, он вольготно развалился в кресле. Программист еще раз чуть заметно усмехнулся:

— Я мог бы сейчас долго и нудно излагать вам причины, побудившие нас принять в Центре совершенно незнакомого человека. Но я скажу прямо — мы рассчитываем на ваше сотрудничество в деле разблокировки Системы.

Вот в чем дело! Отари не знал, то ли ему облегченно вздохнуть, то ли попытаться тотчас удрать из этого мирка тишины и спокойствия.

— …Мы выявили вас окончательно после запроса некоего Дино Микки, последовавшего пять минут назад.

Ило дернулся — ч-черт! Он забыл предупредить Дино, что компьютер заблокирован… Эркин сделал успокаивающий жест:

— Не стоит злиться на вашего товарища — мы заключили джентльменское соглашение. Никто из вас не пострадает — вернее, никто о вас и не узнает, кроме работников Центра. В нас-то вы не сомневаетесь?

Отари расслабился — честность программистов общеизвестна. Собственно, без скрупулезной честности невозможно само их существование — в результате это стало как бы их религией, а по Федерации гуляли клятвы типа: «Слово программиста!»

— Я готов, — просто ответил он, — в чем моя задача?

Эркин кивнул одобрительно:

— Мы не сомневались в этом. Человек, имеющий достаточно интеллекта для использования такой программы, должен быть логичен во всем.