Начало тьмы

— …Ну, как? Тебя отпустили? — этим вопросом встретил его Антек Война, первым увидевший на пороге захламленного складского отсека фигуру координатора. Но тот уже не мог отвлечься на простую болтовню, больше всего напоминая сейчас летящую к цели боеголовку. И, не вдаваясь в объяснения, коротко ответил:

— Я иду вниз.

На него оглянулись — все, кто еще не смотрел. И он повторил:

— Я иду на дно… Мне нужны добровольцы.

Может быть, целую минуту никто не произнес ни слова. Отари молча обводил глазами лица — напряженные, непонимающие, испуганные. Но никто не усомнился, никто не принял это за шутку, даже неудачную.

— Зачем? — наконец, спросил вышедший из дальнего угла энергомеханик.

— Станция обречена. Я хочу попробовать спасти ее, — просто ответил Ило.

— Как?

— Сейчас не до объяснений.

— Но объяснить все же придется… — начал было энергомех, но Отари устало произнес, не дожидаясь конца фразы:

— Я координатор экспедиции Отари Ило. Надеюсь, больше ничего объяснять не нужно?

…Как ни странно, ему поверили сразу — так же, как и раньше, во время тревоги. Неизвестно, кто что подумал — может, некоторые решили, что он сам и затеял эту громоздкую диверсию. Отари было уже все равно. Он не притворялся перед собой, действительно напоминая сейчас боеголовку, жестоко ободранную пламенем до самой сердцевины. А в сердцевине живут самые простые чувства… У него это оказался — долг. Долг освоителя, сплавленный в одно целое с долгом управленца, отвечающего, помимо прочего, еще и за безопасность подотчетных ему штатных единиц… людей.

— Я подожду у секторного входа ровно одну минуту. Думайте. Но предупреждаю — назад можем и не вернуться.

Вежливо склонив голову на прощание, он вышел — лицо его было спокойно, даже чуть расслабленно. Стоя у входа, он озабоченно проверял себя — ничего не забыл? Машинально проведя рукой по карманам, нащупал памятный кристалл и слабо улыбнулся — сам не зная, чему. Смешного мало, если записанная информация ему не пригодится. Минута прошла — сверившись с часами, он повернулся к выходу. Честно говоря, он и не рассчитывал на успех. Столь откровенная перспектива превратиться в пушечное мясо вряд ли кого привлечет. А гибель станции — в это как-то мало верилось… Ну а в случае аварии ведь всегда можно покинуть ее — просто выйти наружу. И сколько средств спасения — самолеты, суда, капсулы, скафандры, в конце концов! Вот только Пауль Эркин почему-то даже не упомянул о них. А молчание системщика, сделавшего целью жизни всегда верную и вовремя поданную информацию, многого стоило…

Шаги за спиной заставили оглянуться. А раздавшийся клич — и вовсе повернуться спиной к выходу.

— Эй! Координатор, как тебя, ч-черт!

— Антек? — удивился Отари.

— И не только, — Война вытащил из-за спины смущенного Крина, — вот он, главный пропагандист!

Потупившись, мусорщик не знал, куда деть глаза.

— Спасибо, — улыбнулся ему Отари. Потом перестал улыбаться:

— Вот что, ребята — я ведь не шутя говорил. Не на прогулку идем.

— Знаю, знаю! — отмахнулся Антек, — но если рассудить, то лучше уж героями помереть, а? — и гулко хлопнул Крина по спине.

— Я могу помочь… — чуть слышно пробормотал тот.

— Конечно, — кивнул Ило, — ты нас и поведешь. Для начала на двадцать пятый уровень. Сможешь?

— Да… Там как раз выход грязевого коллектора.

— Что?! В помойку лезть?! — громогласно вопросил Антек. — Ну, если б знал, точно бы не пошел!

Лицо его покраснело, временами прорывавшееся беспричинное веселье выдавало ищущую выхода энергию. «Наверняка он был бы отличным солдатом», — подумал Ило. Сосредоточенный и преданный Крин идеально дополнял группу — лучших спутников трудно было пожелать. Если бы он отправлялся навстречу известным опасностям…

— Пошли, — скомандовал он и уверенно направился к выходу. Но, как оказалось, рано — Крин дернул его за рукав:

— Посмотрите…

Оглянувшись, Отари увидел приближающегося человека, облаченного в отливающий металлом костюм. Через миг узнал его — энергомеханик.

— Дождались… Вот ладно, — запыхавшись, чуть смущенно приговаривал тот, подходя ближе.

— Энерг, дружище, и ты с нами? — Антек шагнул ему навстречу.

— Не бросать же дело на такого обормота, — проворчал механик и обратился к Ило, — ну что ж, веди…

Ило внимательно смотрел на него — нет, такой человек не поддастся минутному порыву. И, значит, вновь испеченный координатор может поздравить себя с первой настоящей победой.

…Подготовка рейда заняла немного времени — Отари имел причины спешить. С минуты на минуту ожидал он появления стражей с приказом об аресте. Он не знал, что приказ уже отдан — но, вопреки строжайшим указаниям Бронтома, эрмиер станции не спешил с его выполнением. Возможно, причиной этому послужил минутный разговор с Паулем Эркиным… Так или иначе, координатору предоставлялось самому пройти путь до смерти — или спасения.

…В медотсеке их встретил толстощекий и румяный врач — ходячая реклама здоровья. Ничего не спрашивая (вероятно, уже предупрежденный), он окинул четверку взглядом, и, кивнув, произнес: «Подождите». Через минуту он вышел из своего кабинета (Отари явственно слышал лязг закрываемого сейфа).