Начало тьмы

…Через несколько минут он с облегчением вывалился в котел накопителя и тут же поспешно отплыл в сторону, чтобы не угодить ненароком под вылезающего следом ремонтника. Свет заиграл в замкнутом пространстве, приобретя зеленоватый оттенок — стены казались сделанными из старой бронзы… В накопителе было пусто и сравнительно чисто, если не считать ила, поднятого вторжением. Он медленно клубился у ног, постепенно распространяясь вверх. Не дожидаясь, пока пропадет видимость, Отари приказал роботу светить вверх и почти сразу нашел скважину вертикальной трубы. Заслонка была наполовину открыта — взявшись за край, Отари задвинул ее до конца. Еще один приказ — робот подставил спину, и, подтянувшись на руках, Ило ухватился за первую скобу. Перебирая руками, залез в трубу целиком. Темнота осветилась — снизу послышался лязг. Ремонтник вполне обходился без лестницы. Вода, пронизанная колеблющимся зеленым светом, недвижно стояла вокруг, донося сквозь шлем лишь тупой стук подошв о скобы и отдаленное цоканье присосок робота. Казалось, все замерло раз и навсегда. Именно тогда он неожиданно ощутил какую-то силу, пытавшуюся мягко оттащить его от стены. Это его основательно напугало, но оказалось просто течением, неведомо как возникшим здесь. Застой оказался обманчив — воду куда-то тянуло… Кажется, туда же, куда и его самого — легко отталкиваясь от ступенек, Отари почти проплыл расстояние, отделяющее его от отверстого настежь люка — явного свидетельства того, что кто-то уже раз воспользовался им. «Я и воспользовался», — трезво подумал Отари, выглядывая в знакомый тамбур. Буханье пульса слышалось здесь гораздо явственнее — его уже нельзя было перепутать со своим. В трубе раздалось суматошное цоканье — робот потерял его из виду. «За мной!» — взбодрил его Отари, плавно становясь на ноги. Течение, вырвавшись из узкой горловины люка, растеклось и обессилело, только слегка шевеля свисающую бахрому грязи. «Вот куда все вытянуло…» — понял Отари, оглядывая забитую решетку вентиляции. Тут до него дошло, что тьма исчезла, уступив место каким-то мутным серым сумеркам. Их сейчас же прорезал яркий свет, вырвавшийся из тамбура — робот ввалился следом, стукаясь о стенки сочленениями. Прислушавшись, Отари уловил направление на источник звука, и, сдерживая дыхание, спрыгнул на пандус машинного отсека. Дальше вела знакомая дорога к центру — он продолжил путь, осторожно ставя ноги среди покореженного пластика. Но спокойствия хватило ненадолго…