Начало звёздного пути

– Ну что там еще такое, – устало пробормотал он и зашагал туда. Когда он подошел поближе, то происходящее стало более понятным. На широкой лавке лежал здоровый бородатый мужик с задранной рубахой, а конюх Николай со зверской улыбкой лупцевал его кнутом. Рядом стоял Карл Францевич и ласково приговаривал при каждом ударе:

– Путешь есчо в капак ходит, путешь?

Мужик же в ответ кричал:

– Ой, батюшка Карла, бес попутал, вот те крест, не буду больше вина пить, как есть, все отработаю.

– Что тут случилось? – спросил Вершинин у управляющего.

Тот сердито посмотрел на несколько человек, терпеливо ожидающих своей очереди на розги, и заговорил по-немецки:

– Илья Игнатьевич, представляете, эти лентяи вчера недосеяли поле и поехали в кабак. Думали, я не узнаю про их проделки.

– Что же это вы, мужики? – с укоризной спросил Илья Игнатьевич. – Я к вам по-божески, а вы по кабакам шатаетесь в такое время.

Те, сняв шапки, низко поклонились и продолжали стоять, тупо глядя на помещика.

– Ну, ты, Сидор, отвечай, – приказал Вершинин, – вроде мужик сурьезный, в годах, должен был острастку молодежи давать, не стыдно тебе?

– Дык, вот оно, барин, как есть, бес попутал, сам не знаю, что приключилось, вроде хотели только по стаканчику, и взад вертаться, а тут оно пошло и пошло, а дале и не упомню, что и делали, – начал говорить кряжистый мужик с полуседой бородой и здоровым синяком под левым глазом.

– Что телали, что телали! – вновь закричал управляющий. – Они Федоту Ряхлову весь капак разнесли и с лютишками Тупицына подрались!

– Ого, – оживился Вершинин, – что, там люди Тупицына были?

– Были, батюшка барин, были, как не быть, – недружным хором подтвердили мужики.

– И много их было? – поинтересовался Илья Игнатьевич.

– Так дюжина, не менее, – сообщил Сидор.

– А вас сколько было?

– Так вот как сейчас, восемь человек.

– Так что, побили вас? – спросил с угрозой в голосе Вершинин.

– Что ты, батюшка барин, навешали мы им кренделей по самое не могу. А Тимоха об одного оглоблю сломал, пришлось потом думать, как домой ехать. Я-то, вишь, этого не помню, на сене лежал, мне уж потом сказывали, как дело было. А тупицынские как зайцы разбежались, вот истинный крест, правду говорю.

– Ха, – сказал Вершинин и расплылся в улыбке, – то, что навешали тупицынским – молодцы. Карл Францевич, ты на сегодня экзекуцию свою останови, но если опять проштрафятся, то вдвойне им кнута отвесь.

Мужики радостно загомонили и начали наперебой кланяться. Не радовался только один, который сейчас со стоном вставал со скамьи. А конюх с явным сожалением сматывал свой кнут.

Вершинин, довольный тем, что его мужики поколотили крепостных его давнего недруга, пошагал домой. Когда он вновь подходил к дверям, то увидел, как по липовой аллее едут двое верховых, а за ними идет еще вьючная лошадь.

«Кого там еще черт принес?» – сердито подумал помещик и, приставив ладонь козырьком ко лбу, попытался разглядеть приезжих.

Когда он понял, кто там едет, то легко сбежал с крыльца и широким шагом пошел навстречу возвышающемуся на коне гусару.

Тот в свою очередь спрыгнул с коня и тоже пошел навстречу помещику, держа коня за повод.

– Николай, неужто решил тестя навестить? Ну, рассказывай, какими судьбами в наших краях? Ох, а возмужал, возмужал!

Обнявший гусара Вершинин опустил руки и отступил назад, разглядывая своего гостя. Это был все тот же Николка, но вот перемены в его облике были разительны. Если ранней зимой прошлого года Илья Игнатьевич увозил в Энск юношу с округлыми чертами и мечтательным выражением лица, то сейчас перед ним стоял молодой мужчина, уже знакомый с бритвой. А его пристальный и внимательный взгляд говорили о том, что он уже не раз встречался с опасностью в бою.

– Здравствуйте, Илья Игнатьевич, вот так получилось, тоже не думал, не гадал, а попал в ваши палестины. Представьте себе, месяц назад получил пакет из Петербурга, с приказом о переводе, пришлось срочно собираться. Ну и конечно, проезжал по тракту, так никак не мог мимо вас проехать, – улыбаясь, сказал корнет. Его голос звучал сильно и уверенно. Вершинин, глядя на молодого офицера, в который раз поздравил себя с прошлогодним поступком. Как всегда интуиция его не обманула.

«Однако, – подумал он, – быстро парень делает карьеру, ну я и молодец, далеко за женихом для дочери не ходил».

– Ну, что мы тут стоим, – спохватился он, – давай пошли в дом. Сейчас конюх ваших лошадей расседлает, твой денщик пусть в людскую шагает, там его накормят. Один секунд, я насчет бани распоряжусь.

Вершинин крикнул, и моментально вокруг них возник людской круговорот. Илья Игнатьевич между тем увлек Николку в дом.

Они прошли вестибюль и вышли на широкую открытую веранду, где уселись в легкие кресла, через несколько минут на столике рядом с ними стояли бутылки с вином, бокалы и легкая закуска. Вершинин уже разливал вино, когда на веранду вышла Фекла, она была одета по-домашнему и была так привлекательна, что Николка как всегда покраснел.

– Хе-хе, – довольно произнес Вершинин, – не робей, Фекла тебя не съест.