Начать с начала (СИ)

— Глупости! Я прямо сейчас соберусь и пойду искать работу…

— Но… — Мэй собиралась что-то сказать, но мама не дала ей.

— Вот и славненько! Мэй, иди займись картиной. — Сестренка обиженно надула губки, но покинула комнату. — Америка, сегодня звонила Селеста Ньюсом, одна из Отобранных, она оставила свой номер и сказала, что если понадобится помощь, можешь звонить ей. — Мама протянула мне листочек с номером.

— Правда? Отлично. Я прямо сейчас позвоню ей.

Мама собралось уходить, но, передумав, обернулась и положила руку мне на плечо.

— Я знала, что ты не отступишь… Но, Америка… Пожалуйста, не взваливай все на себя. Ты не должна бороться со всем в одиночку. У тебя все еще есть мы…

Не в силах больше сдерживаться, я обняла ее. В ответ она еще сильнее прижала меня к себе. Когда мы отпустили друг друга, мама вытерла мне слезы, а я в ответ — ей.

— Все, — я громко хлюпнула носом, и мама улыбнулась. — А то мы сейчас затопим все округу.

Мама, кивнув, пошла на кухню, а я стремглав помчалась в телефону и начала набирать номер. Я так сильно волновалась, что пальцы, державшие листок, нещадно дрожали. После минутного прослушивания гудков я услышала на том конце знакомый голос:

— Алло?

— Селеста?

— Америка? Это ты? — Похоже, она была удивлена.

— Да… — я не успела договорить, потому что на меня обрушился поток слов.

— Так! Почему ты не подошла ко мне, перед тем как вернуться в Каролину? И, вообще, что случилось? Почему он выбрал Крисс? Он же…

Боль тягучей волной растеклась по моему телу. Так! Мне нельзя сейчас расслабляться! Я должна сначала помочь семье, а потом уже отгораживаться от мира, жалея себя. Я медленно втянула носом воздух.

— Селеста! Я обещаю, что все объясню позже! Сейчас не время…

— У тебя… что-то случилось? — Похоже, своими всхлипами и хриплым голосом я ее не слабо напугала.

— К сожалению… да, и мне нужна твоя помощь.

***

— Ты уверена, что мне стоит туда идти?

Я неуверенно одернула край своего очень короткого платья вниз.

— Америка, прекрати теребить это платье! Оно идеально сидит! А что касается твоего вопроса… То да, я в этом абсолютно уверена. Не забывай — тебе нужна работа, в твоем случае — это концерты. Значит тебе нужно их организовать, но у тебя нет необходимых связей. Чего не скажешь о твоей подруге, — последнее она сказала с нескрываемой гордостью.

Я закатила глаза, Селеста, не обращая внимания на это, продолжила:

— Поэтому я беру тебя туда, на эту вечеринку. Заведешь нужные знакомства, а если повезет, то еще и договоритесь о выступлениях.

— Я полностью поддерживаю твой план! Я лишь не пойму, зачем на мне такой дерзкий наряд? Про макияж я вообще молчу…

— Это светская вечеринка. На нее не придешь в джинсах и с темными кругами под глазами. К тому же там будет полно журналистов… — Она многозначительно посмотрела на меня.

— И?.. — Я вопросительно подняла бровь. К чему она клонит? Не нравится мне этот взгляд.

— Неужели ты совсем не хочешь, чтобы Максон понял, кого потерял? Если журналисты снимут тебя с огромными синяками под глазами, это сразу же попадет во все газеты!

Я постаралась среагировать на ее слова равнодушно. Как всегда, эта затея сорвалась.

— Это уже не важно.

Селеста шумно втянула воздух.

— Отлично! Тогда мы никуда не поедем! Вернешься домой! Подведешь себя, свою семью, и даже, не удивляйся, меня!

Я потрясенно смотрела на сидящую рядом со мной девушку. Она с таким пылом взялась помочь мне, что я просто не могла подвести ее. Я взяла ее руку и слегка сжала пальцы.

— Ну хорошо, хорошо. В любом случае мы уже едем туда, так что отступать некуда. — Я медленно вдохнула, пытаясь прогнать волнение. — Как думаешь, мы скоро подъедем?

— Все, мы уже подъезжаем.

Дальше началась долгая беседа о журналистах и подобающем поведении на мероприятиях такого уровня. Она напомнила мне Сильвию, которая, когда я еще была во дворце, постоянно что-то объясняла мне.

При мыслях о дворце мое сердце больно сжалось. Тем временем машина остановилась около огромного двухэтажного особняка, отделанного белым мрамором. Водитель открыл дверь машины, и снаружи послышалось щелканье сотен камер. Селеста посмотрела на меня.

— Ты готова?

Мой желудок совершил кульбит, из-за чего я не могла вымолвить ни слова, поэтому лишь коротко кивнула ей. Селеста усмехнулась и подала руку водителю, который помог ей выйти из машины.

Взяв себя в руки, я, вслед за Селестой, вышла из машины.

Черт! Поездка на вечеринку — безумная идея.

***

Я проснулась, как всегда, рано и подошла к окну.

Рассвет. Что может быть прекраснее, чем это буйство красок? Наверное, только рассвет на берегу моря. Все небо было в самых различных цветах и оттенках. От кроваво-красного на востоке до темно-фиолетового на западе.

Я бесшумно открыла окно, впуская в номер все еще морозный, хоть и мартовский, воздух. На улицах стояла мертвая тишина, словно я находилась не в какой-нибудь провинции, а в глухом лесу.

С Отбора прошло два месяца.