Над Кубанью. Книга третья

Яловничий вплотную подошел к Мише, всмотрелся, будто угадывая его.

— Мишка Карагодин?

— Я.

— Вот тебя-то мне и надо. Выходи.

— Ребенка бы пожалел, супостат рыжий, — укорил старик, — хочешь, я за него выйду?

— Тебя и так выпустят. Никому ты не нужный.

— Крови захотел?

— Да у тебя ее нету, — огрызнулся Меркул, чувствуя, что еще немного, и он не выдержит и выдаст свое сочувствие ко всем этим людям.

Миша опустил ноги на пол, поднялся.

— За Малюту? — тихо опросил он Меркула.

— Молчи, — дохнул Меркул, — на волю, дурак ты.

Миша понял это тону, что все правда. Он шепнул попеременно и Шульгину и Миронову:

— На волю.

— Не брешет? — буркнул Антон.

— Нет, нет, — проговорил Миша. — Меркул — дед справедливый.

— Сколько тебе нужно, справедливый дед? — спросил Антон, обращаясь к Меркулу. — Я же тут за старосту.

— Трех, — со вздохом ответил Меркул.

— Для какого дела?

— В почтари, по атаманскому приказу.

— Дело чаевое, — сказал Антон, — тогда бери тех, — он указал на двух парней, робко сидевших в углу.

— А как же вы? — быстро спросил Миша.

Он свыкся с Шульгиным и Мироновым, и ему больно было с ними расставаться.

— Нам не в руку, — сказал Шульгин, — перед другими совестно. Сбежать — Меркула подведем, а казнить и с конного двора достанут. Да и навряд нас из камеры выпустят. Видишь, какие мордовороты в дверях глазами сверлят. Иди уж…

Он притянул к себе Мишу, и они поцеловались.

— Насчет памятника не забудь, — усмехнулся Миронов.

Меркул подталкивал к выходу парней, указанных Мироновым.

— Убивать? — тоскливо спросил один из них.

Меркул ущипнул его.

— Ямщиками атаманскими будете. Каторжники!

— Дело привышное, — обрадовался парень. Повернулся к приятелю — Ямщиками будем, слышал?

— Слышал.

— Закис чего?

— А те… котцрые остались?

Первый парень смолк.

— Такая судьба. Кому — жить, кому — помирать.

Миша задержался в дверях.

— До свиданья! — крикнул он. И поправился — Прощайте.

Его подтолкнули, и за спиной залязгали запоры. Миша шел по двору, и его будто кто-то раскачивал из стороны в сторону. Воздух, которого не хватало в камере, катился на него волнами, хотелось броситься, как в воду, и плыть, широко размахивая руками. Не верилось, что под ногами земля и па ней настоящий снег, а не тот грязный и вонючий, который приносили им в параше «для освежения». Четко улавливались так близко знакомые звуки отходящей ко ону станицы. Пахло дымком и сеном, оставленным у коновязи, и лошадипььм пометом. Вот ворота, оправа черное здание правления, на площади одинокая и словно забытая трибуна.

У выхода его ожидали.

— Мама! — крикнул он, — Мама!

Он почувствовал ее горячие и соленые слезы. Харистов и Шестерманка отвернулись. В нерешительности стояла Ивга. Миша заметил и Харнстовых и Ивгу. Он обнял деда, и тот, растроганный, только ударил его по спине ладошкой и все приговаривал:

— Большак, большак…

Ивга подала руку.

— Здравствуй, Миша.

Миша, нисколько теперь не стесняясь, расцеловал ее холодное лицо.

— Шибеник-то, — вздохнул Меркул и взял Мишу под локоть — Хватит, а то как бы не раздумали.

Он усадил всех на тачанку, гикнул и помчал от правления.

ГЛАВА VIII

Миша как бы снова вступил в жизнь. Он начинал ближе и новее чувствовать все то, с чем так долго был разлучен. Не верилось, что снова можно двигаться по земле, смотреть на деревья, на птиц. Птиц, собственно говоря, еще не было, кроме галок и воробьев, но и эти вечные обитатели Кубани были бесконечно дороги. Ежедневно на конный двор почтарни снижались голуби-дикари. Когда-то за ними безжалостно охотился Миша. Он забирался на колокольню сергиевской церкви, в душный купол, пропахшийпометом и гнездами, и, закрывая проход мешком, в темноте гонял встревоженную птицу. Он ощущал в руках трепетные комочки, мокрые носики и с мальчишеской жестокостью отрывал ускользающие из пальцев головы.

Сейчас он прикармливал голубей, и те все ближе подходили к нему, а освоившись, вспархивали на колени; он осторожно брал их в руки: голуби, схватывая его пальцы цепкими лапами, покалывали коготками.

Дед Меркул, наблюдая за мальчиком, припомнил случай с Малютой.

— Так, хорошо, — сказал он, роясь в клетке, — даже очень отлично. Жизнь стал понимать ты. Жесточествовать теперь не будешь, вылечился.

Миша поднял зеленоватые глаза, отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Почему же нет? — удивился Меркул.

— Только к ним, к птичкам.

— A-а, — понимающе протянул Меркул и поднял бровь, — ишь ты. Ну, то другое дело. Не заслужили они милости. А тварьбессловесную прижаливай, прижаливай, Мишка. Их все казнить норовят, а по-человечески отнестись мало находятся. — Меркул подвинулся ближе и тихо, так, что мальчику сделалось не по себе, проговорил — По-человечески, а? Вот какое слово. Кто же его придумал?.. Наверно это, — озлился он, — человек хуже всякой зверюги…