Над просторами северных морей

Стрельба фашистских пулеметов стала еще яростнее, трассирующие пунктиры превратились в сплошные цепочки. Часть из них замельтешила и перед глазами Усенко, но он старался не глядеть в их сторону, удерживая свою машину рядом с командирской, и с преувеличенной старательностью подводил нити перекрестия прицела под желтое брюхо правого фашиста, изготовился ударить по нему из пушки, ждал сигнала ведущего.

В этот момент случилось непредвиденное. Гилим повернулся и увидел, как из облаков вынырнула еще стара «юнкерсов» и сверху бросилась на «Петляков» Богомолова. Ни командир полка, ни Серебряк, ни Усенко, увлеченные атакой, не видели смертельной опасности. Александр развернул свой пулемет в сторону врагов и с ужасом увидел, что ему их не достать: они находились в непростреливаемой, «мертвой» зоне. Казалось, беду уже ничем не отвести: с секунды на секунду фашисты откроют губительный огонь. И тогда Гилим закричал:

— Ко-о-остя-а-а!

Летчик оторвался от прицела, увидел «юнкерсов» и мгновенно все понял. Ни секунды не раздумывая, он ввел самолет в боевой разворот наперерез фашистским трассам, закрыл собой, своей машиной Пе-3 командира. А Гилим нажал на гашетку, и его крупнокалиберный «березин» затрясся от бешеной стрельбы. Нет, бомбардир не целился, не мог прицелиться — немецкие самолеты по-прежнему находились в «мертвой» зоне, но он бил и бил, отпугивая врагов. Заработал и пулемет Серебряна, гитлеровцы не выдержали, взмыли вверх под облака. И в эти короткие мгновенья Богомолов ударил из пушки! Короткая очередь ее снарядов буквально впилась в фюзеляж немца, и секунду спустя ведущий «юнкерс» взорвался. Взрыв фашиста был страшен: от того места, где только что находился самолет, во все стороны разлетелись его дымящиеся обломки и, медленно переворачиваясь в воздухе, попадали в свинцовую гладь моря. Остальные «юнкерсы» метнулись в разные стороны и, освобождаясь от бомб, бросились врассыпную.

Усенко еле отвернул свою машину от столкновения с хвостом взорванного гитлеровца и устремился на ближайшего к нему фашиста. Но тот с такой прытью нырнул в облако, что летчик не успел сблизиться на дистанцию огня. Раздосадованный, охваченный лихорадкой боя, Константин бросился вслед, но опомнился: в облаках врага не найдешь, а покидать ведущего не положено.

Второе звено «юнкерсов» не пожелало разделить судьбу головного и стало разворачиваться обратно. Б это время к месту схватки подоспела кузинская пара. Она с ходу напала на подвернувшихся гитлеровцев, и еще один немецкий бомбардировщик окутался дымом и скрылся в морских волнах.

Налет фашистской авиации был отбит задолго до ее подхода к зоне зенитного огня ПВО Архангельска.

После сутолоки воздушного боя Усенко разыскал ведущего, пристроился к нему и удивился: тот летел с большим креном, направляясь к устью Северной Двины. Навстречу показались знакомые силуэты четырех Пе-3. Это летел Михайлов со своими ведомыми.

Командир полка приказал комиссару:

— Сокол три! Я — первый! Займите мое место в зоне. Я имею повреждение. Возвращаюсь.

7

На островном аэродроме вернувшихся из боя летчиков высыпали встречать не только вторая эскадрилья и штаб авиаполка, но и многочисленные соседи. Радость была всеобщей: 13-й открыл боевой счет в небе Архангельска сразу двумя победами! Победа эта была значительна прежде всего потому, что полковые летчики впервые дрались в качестве истребителей. Особенно ликовала вторая эскадрилья: второго «юнкерса» сбил капитан Кузин.

Когда радостное возбуждение несколько улеглось, Усенко помрачнел. Смену его настроения уловил наблюдательный Цеха.

— Что, землячок, невесел? Что головушку повесил? — в шутливой форме спросил он летчика. — Устал, Константин Степанович, или что стряслось?

— Да-а… Невезучий я, Владимир Самойлович. Понимаешь? На Западном мой экипаж сбил три «мессера». Я ж ни одного. Сегодня был уверен: собью! Ведь держал его, гада, в прицеле! Долго держал, ждал командира. Так на мою голову та проклятая пара вывалилась! Откуда ее черти взяли?!

— Раз так, то, конечно, жаль! — подтвердил Цеха. — Только ты, друг, сегодня сделал больше, чем сбил фашиста. Ты спас командира! А это подвиг! Горжусь тобой, земляк!

— Какой там подвиг! — отмахнулся Костя. — Просто, когда увидел ту пару, испугался, что не успею развернуться, чтобы отогнать ее. Ну и бросился наперерез… Сволочи! Девять дырок в моей «семерочке» пробили, а я им ни одной…

— Усенко-о! Усе-е-енко! — Через толпу к летчику пробирался капитан Серебряк. Подошел, схватил за плечи, потряс. — Спасибо, брат! Я все видел и оценил ТРОЮ самоотверженность. Мы с Богомоловым обязаны тебе жизнью… А того, что завалили, Василий Павлович сказал, чтоб записали на двоих…

Молодой летчик еще хмурился, еще старался удержать брови насупленными, но губы уже расползались в радостную улыбку: слова старшего командира звучали в его юной душе сладкой музыкой.

— Ну-у, чего там? — великодушно ответил он. — Сбили ж вы! Рад! Поздравляю!