Над просторами северных морей

Включили аэродромную радиостанцию. Богомолов сам взял в руки микрофон и в завываниях магнитной бури и тресках помех все же каким-то чудом связался с экипажем, приказал немедленно прыгать с парашютом. Но летчик не выполнял приказ, продолжал носиться над аэродромом, делая попытки сесть. Связь с самолетом оборвалась и больше не восстанавливалась. Летчики не прыгали, и тогда командир 13-го догадался почему: у них на борту находились пассажиры, у которых не было парашютов.

Ясно, что летчики делали отчаянные попытки спасти: своих товарищей, находившихся на борту.

Кузин, видимо, решил растянуть «коробочку» — зайти подальше. Аэронавигационные огоньки его самолета начали удаляться от старта, потом обозначили третий разворот и на подходе к четвертому исчезли. Столпившиеся на старте и на стоянке люди долго всматривались и вслушивались в темноту ночи: самолет больше не показывался. Пропал и гул моторов…

…Давно улетели «Петляковы», но на островном аэродроме базы со стоянки никто не уходил: в предчувствии беды люди толпились рядом с землянкой, в которой была развернута радиостанция, ждали сообщений. Радист, начальник радиостанции и начальник связи 13-го капитан Лободюк настойчиво посылали сигналы в эфир, пытаясь сквозь магнитную бурю установить связь с самолетами и с Энском. Ее не было.

Короткие осенние сумерки быстро густели, теряли очертания берега реки, лес, избы рыбацкого поселкам начиналась ночь, когда с небес раздался гул приближающегося самолета.

— Это «сто пятые»! — сказал инженер Белан. — Эти моторы я по гулу даже с закрытыми глазами во сне узнаю. «Петляков» летит!

— Значит, кто-то из наших вернулся? Кто же?

Комендант аэродрома побежал выкладывать ночной старт. От капе в воздух через равные промежутки взвивались ракеты, обозначая аэродром. По посадочной полосе расставили цепочкой горящие фонари «летучая мышь». Зажгли бочку с мазутом. А самолет все ходил в темноте по кругу. Периодически из него срывались красные ракеты: экипаж просил помощи. Потом стали вылетать зеленые, белые — видимо, запас красных был расстрелян.

Наконец кое-как оборудованный старт был развернут, и «Петлякову» разрешили посадку. Тот зашел подальше, начал снижаться. С земли увидели, что на посадочную полосу он не попадал, и красной ракетой угнали на второй круг. Снова и снова летчик делал попытки попасть на полосу, и все неудачно. А мороз на земле крепчал. Люди его не замечали: мысли их, чувства, внимание были сейчас с теми, кто боролся за жизни в самолете. Всех мучил неразрешимый вопрос: как и чем помочь экипажу?

Наконец Михайлов догадался:

— Надо зажечь вторую бочку, сделать створ огней.

К посадочным знакам побежало несколько человек. Вскоре там на удалении от первой вспыхнула еще одна бочка. Но, как на грех, погасла первая: выгорел мазут.

Нашли еще одну, зажгли: створ огней получился!

Самолет сразу зашел на посадку. Затаив дыхание, люди на земле следили за приближающимися огоньками. Вот они поравнялись с бочками. Высота выравнивания у самолета оказалась велика, и моторы вновь взревели на полных оборотах — «Петляков» ушел на новый круг, огни его пропали.

Потом гудение раздалось снова, приблизилось. Вот рев моторов оборвался, тень самолета на миг закрыла огонь первой бочки и сразу донесся глухой удар о землю.

— Скозлил! — радостно и тревожно вскричали на стоянке.

— Ничего! Землю почувствовал, теперь сядет! — успокоил всех Михайлов.

Глухие удары, потом стуки колец стоек шасси участились, и все вздохнули: эти звуки свидетельствовали о том, что самолет катился по земле.

На стоянке зажглись ручные электрические фонарики. Кто-то притащил «летучие мыши» — все засигналили приземлившемуся. Кто же сел? Очевидно, Кузин. Из улетевшей группы только он имел опыт ночных полетов.

«Петляков» приблизился к стоянке и выключил моторы. Открылся входной люк. Первым на землю спрыгнул сержант Иван Койпыш. За ним вылез техник Гаркуненко. Оказалось, что ночную посадку на Пе-3 произвел… сержант Иштокин!

О том, как летчики спаслись, рассказал Ваня Койпыш.

…Густая мгла захватила экипаж Иштокина еще над Белым морем, и он решил возвращаться, так как своего ведущего не догнал, летел в одиночку. Решение было смелым: оба летчика ночью не летали, самолет к ночным полетам не годился. К счастью, на борту находился опытный Николай Гаркуненко. Он включил подсветку приборной доски и весь полет помогал пилоту следить за режимом работы моторов.

Едва плотный, «кубический», как в шутку называли друзья, летчик показался в люке, его подхватили на руки.

— Дима! — вскричал растроганный до слез комиссар Михайлов. — Ты ж настоящий Чкалов! — Он сгреб низкорослого паренька и расцеловал его в потное лицо. — Чкалов!

Толпа подхватила на руки совершенно обессилевшего пилота и бережно понесла в столовую.

6