Над рекой Березой

— Это поздно. Приведи его к двенадцати часам, мы к этому времени выспимся, — попросил я Лену.

— Хорошо. Приведу к двенадцати. А сейчас спите, — закрыла за собой дверь Лена.

Не успела она щелкнуть ключом в замке, как ребята набросились на меня с вопросами:

— Зачем тебе понадобился Запольский? Чего ты от него хочешь? Почему такая срочность? Ты разве забыл, что нам нельзя в городе задерживаться?..

— Спокойно, хлопцы, сейчас все узнаете. Только сперва ответьте на один вопрос. Как вы думаете, что это за интересные машины, на которых слоны нарисованы?

— Машины как машины. А в том, что на них слонов нарисовали, ничего интересного нет. Фрицы выдумывают разные фокусы и малюют на бортах то коз, то оленей, то орлов. Я на одном грузовике даже нарисованного петуха видел. Не верите? Честное слово, не выдумываю, — доказывал Мелик.

— А почему они окрашены в желтый цвет?

— Вот этого не знаю, — признался он и пожал плечами.

— А я знаю. Эти машины прибыли из Африки, там немцы воюют с англичанами. Помните, в отряде читали сводку Совинформбюро. Почему на них желтая окраска? Чтобы маскироваться под пески. А слоны нарисованы для того, чтоб и фрицы могли отличать, где какие части находятся. Эти — в Африке, потому что там слоны водятся. Понятно?

— Ну и ну, — оживился Саша. — И как это я не догадался?

— Давайте обсудим это дело, — сказал я друзьям. — Есть предложение устроить немцам новогодний фейерверк.

— Не тяни. Что ты конкретно предлагаешь?

— Надо сегодня ночью сжечь машины.

Саша и Мелик от неожиданности даже вскочили с матрацев.

— Как же мы это сделаем? Там наверняка охрана большая, — засомневался Саша. — Да и хлебозавод напротив гаража. Повыскакивают фрицы и потушат пожар.

— А вы слышали, что Лена сказала? Рядом с гаражом стоят пять цистерн с бензином. Подсунем магнитную мину, цистерны взорвутся, бензин зальет гараж, и пошло-поехало.

— Представляете это зрелище? — уже заранее предвкушая удовольствие от проведенной диверсии, заговорил Мелик. — Немцы веселятся, встречают Новый год, а тут взрывы, пожар…

— Надо сперва хорошо все разведать, а потом уже действовать. Для этого ты вызываешь Витальку? — спросил Саша.

— Конечно. Нам днем ходить по городу и вертеться возле гаража нельзя. Могут узнать. А он вне подозрения. Посмотрит и все нам расскажет. А вечером мы попробуем подобраться к бензовозам. Хорошо, что мину захватили с собой.

— А я что говорил? Вы же брать не хотели. Что б мы сейчас без нее делали? — упрекнул нас Мелик.

— И все таки пора спать, ребята, — сказал я.

Все притихли.

Проснулся я от легких шлепков по лицу. Стоя на коленках, Виталик Запольский тряс нас за плечи, дергал за руки, просил открыть глаза.

— Двадцать минут не могу добудиться. Думал, поумирали, — радостно говорил он.

Стоявшая рядом Лена улыбнулась:

— Еле разыскала вашего друга. Какими-то важными делами занят, дома редко бывает. Но как только услышал, что вы пришли, все бросил и сразу примчался сюда.

— Я теперь от них ни на шаг. Хватит, несколько раз обманывали. Я тоже иду в лес, буду таким же партизаном, как и они! — горячился Виталик.

— Брать тебя в отряд или не брать, наверное, зависит не от них, — заметила Кутневич и пошла на кухню готовить нам завтрак.

— Не могу я больше здесь, ребята. Если не возьмете с собой — сам сбегу.

— Перестань, Виталька. Ты же знаешь, мы хоть сейчас готовы взять тебя в отряд. А что скажет командир? В партизанах без дисциплины нельзя. Иначе что получится? Каждый сам себе хозяин: что хочу, то и ворочу. Разве можно так воевать с фашистами? Вот вернемся с задания, доложим командиру, попросим его за тебя, — доказывал я другу.

Но он стоял на своем:

— Почему вы можете быть партизанами, а я нет? Думаете, хуже вас воевать буду?

— Не в этом дело, Виталька, — не выдержал Мелик, — ты помогаешь партизанам здесь, в городе.

— Какие вы умные… Почему тогда сами ушли в партизаны? А что я скажу, когда наши придут? Как хотите, а я иду с вами.

Убеждать Витальку Запольского не было смысла. Он ничего не хотел слушать. Поэтому я резко сказал:

— Если ты считаешь, что приказы партизанских командиров к тебе не относятся, как же тебе после этого можно поручать важное дело?

Эти слова подействовали. Виталик как-то сник, долго о чем-то думал.

Наконец встал и твердо произнес:

— Я остаюсь в городе. Но дайте мне честное слово, что доложите майору Яхонтову о моей просьбе. И пусть лично мне напишет, когда я смогу идти в отряд. Я его почерк знаю.

— Честное слово, в следующий раз принесем записку от Яхонтова, — заверили мы Витальку. — А теперь слушай нас внимательно.

Когда до Витальки дошел смысл задания, его лицо расплылось в довольной улыбке:

— Хорошенький подарок придумали вы фашистам под Новый год. Не беспокойтесь, все разузнаю. Раз есть мина — подожжем машины. Только вы, наверно, опять не возьмете меня на диверсию?

— Возьмем. И будешь выполнять в ней самую главную роль, — ответил я.

— Тогда я пошел. К пяти часам ждите меня здесь, — он нахлобучил на голову шапку-ушанку и скрылся за дверью.

Уже стемнело, когда Виталька, веселый и возбужденный, вернулся обратно.