Надежда гардемарина

- Знаю! - к немалому моему удивлению, крикнул Вакс, сунув руки в карманы. - Но ничего не могу поделать с собой, Ник, Я всегда был таким. И таким останусь.

- Давай драться.

- Зачем?

- Нам надо с этим покончить, Вакс. Победишь ты, попрошу командира списать меня на берег на четыре месяца. Тогда ты станешь первым гардемарином. И будешь делать что хочешь.

- Командир имел право лишить меня на какое-то время чина. В этом случае мое продвижение по службе приостановилось бы, а Вакс продолжал бы идти вперед.

- А если победишь ты?

- Тогда я буду главным. На всем протяжении пути в Окраинную колонию и обратно. Знаешь, в чем твоя проблема? Ты считаешь меня первым гардемарином, а себя вторым. Но ты заблуждаешься!

-- Заблуждаюсь? - Он снова опустил руки. Ему явно не хотелось драться.

- Дело в том, что я первый гардемарин, а ты никто! - Я подошел к нему и ткнул в грудь, едва доставая головой до его подбородка. - Второго гардемарина нет! Только первый. И я не виноват, что это не ты! Ты пытался взять верх надо мной с того самого момента, как я появился на корабле! И все-таки я первый. Я ненавижу тебя! Презираю!

Он ответил вполне спокойно;

- Я знаю, хорошего во мне мало, Ники, но что же мне делать? Я заорал:

- Делай что хочешь! Мне плевать! Но ты должен выполнять все мои приказы, как остальные! И за это я готов заплатить своей жизнью! - Я перевел дух. - Ладно, хватит болтать, ты, ублюдок!

- А если я соглашусь?

- Не верю. Я видел, как ты обращаешься с остальными!

- Я свое получу.

- Не сомневайся, получишь. За все!

- Подожди, прошу тебя. - Я не понимал, почему он медлит. Ведь он мог стереть меня в порошок. Когда мы дрались, мне просто повезло.

Я отошел в противоположный конец зала и залез на брусья.

- Даю тебе тридцать секунд, а потом держись. - Я стал считать про себя и, когда прошло тридцать секунд, спрыгнул с брусьев и двинулся на него.

- Я согласен подчиняться вашим приказам, мистер Сифорт. Я обалдел:

- И долго?

- Пока вы будете моим старшим офицером. - Он произнес это с нотками покорности в голосе.

- Не верю. Скоро ты забудешь о своем обещании. Давай все решим сейчас, раз и навсегда.

- Даю слово. - Вакс не мигая смотрел мне в глаза.

- Почему, Хольцер? Он покачал головой:

- Не знаю. Возможно, после гибели командира не так уж и важно стать первым гардемарином. К тому же я иногда замечаю, как Алекс на тебя смотрит, когда ты не видишь. - Он с сомнением взглянул на меня, опасаясь насмешек. Ну что, понял теперь? Не волнуйся, я сдержу слово.

Пришлось согласиться.

- Посмотрим, - сказал я. - Сто отжиманий.

- Есть, мистер Сифорт! - Он ослабил галстук, опустился на палубу и стал отжиматься.

Кажется, он всерьез решил подчиняться моим приказам.

Я не сдался. Заставил его работать целых два часа, пока он не взмок. Потом молча вышел из зала.

Я испытывал Вакса. Целый месяц. Ему приходилось начищать кубрик сверху донизу. Не проходило и часа, чтобы я не давал ему поручений. Он выполнял все беспрекословно, хотя дружеских чувств ко мне не выказывал. Но и не цеплялся. Остальные предпочитали не попадаться ему на глаза, до того он был злобным.

После гибели лейтенантов нам приходилось дежурить в два раза чаше, чем обычно. У меня не проходила усталость, впрочем как и у остальных. Свободное время после обеда я проводил с Амандой. В шахматы я больше не играл: мой главный партнер стал командиром, и об этом не могло быть и речи. А таких близких друзей, как он, у меня просто не было. И я чувствовал себя несчастным. Все мы были несчастны.

И командир Мальстрем тоже, хотя виду не подавал. Мне снились страшные сны. Алекс, чтобы отвлечься, включал свою бьющую по мозгам музыку. Сэнди миловался со своей новой подружкой.

В кубрике я срывал свое настроение на Ваксе. Я издевался над ним так, как он раньше издевался над другими, даже больше. Заставлял его вставать ночью и регулировать температуру в кубрике, ставил по стойке "смирно", когда ему хотелось отдохнуть. По вечерам посылал его под ледяной душ, иногда на целых полчаса. Потом слышал, как он стучит зубами и никак не может согреться.

Вакс все сносил молча. Ни разу не нарушил приказа. Постепенно я понял, что он из тех, кто держит данное слово. И почувствовал к нему уважение. Однако относился по-прежнему и не собирался менять тактику.

Жизнь на корабле во время синтеза была невыносимо однообразной. Аманда помогала пассажирам устраивать спектакли и соревнования. Пилот и главный инженер занимались нашим обучением. Командир приказал перенести бочку в машинное отделение, и никто теперь ею не пользовался. Все свободное время я посвящал Ваксу. Ограничил его жизненное пространство кубриком, за исключением того времени, когда он бывал на вахте или занимался упражнениями.

Однажды вечером, когда Сэнди и Алекс ушли, я поставил Вакса по стойке "смирно", а сам принялся читать головид. А через час спокойно спросил:

- Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое, Вакс? Он не сразу ответил:

- Да, мистер Сифорт.

Я разрешил ему лечь. Он лег, подложив руку под голову.