Надежда победителя

На экране вспоротая лазерами рыба билась в агонии, извергая из дыр протоплазму. Щупалец болтался, как плеть.

– Ник, ты уверен, что… – замямлил Дагани и заткнулся.

– Докладывает инженерное отделение. Капитан Причер, замгенсек Франджи спрашивает, кто в действительности командует кораблем и скоро ли мы погрузимся, чтоб уйти от чудищ?

– У нас нет времени болтать со штатскими! – отрезал я. – Пункт связи, передайте в оперативный отдел штаба Адмиралтейства следующий текст: «Веллингтон» атакован рыбами, наши координаты… Координаты знаете?

– Да, сэр.

– Вот и впишите их в текст.

– Докладывает лазерное отделение, сэр. Раненая рыба нырнула!

В дверь мостика забарабанили. Маленький дисплей, связанный с видеокамерой за дверью, изображал тревожную физиономию гардемарина. Я нажал кнопку, щелкнул замок.

– Гардемарин Ривс по вашему приказанию прибыл, сэр!

– Пункт связи! Передайте в Адмиралтейство: на нас нападают пять рыб, одна убита.

– Еще одна рыба на расстоянии семидесяти метров! – доложил компьютер.

– Сэр, – обратился гардемарин Ривс к Причеру, – простите, но после сигнала тревоги закрылись коридорные двери, и я оказался…

– Не стоит спешить, мистер Ривс, – вдруг забормотал Причер. – А что с мистером Франджи? Он готов принять наш корабль? Надо бы продолжить церемонию. – Из раскрытого рта Причера по подбородку текли слюни.

На быструю помощь надеяться не приходилось, боевых кораблей поблизости не было.

– Харлан, огонь по рыбам! – приказал я.

– Простите, мистер Сифорт, но командиром корабля является капитан Причер, – спокойно ответил компьютер.

– Послушай, компьютер…

– Я разберусь с ним! – остановила меня Арлина. – Харлан, я, лейтенант Арлина Сандерс, приказываю тебе подчиняться всем приказам…

– Арлина! Стоп!

– … капитана Сифорта.

Теперь она стала соучастником моего мятежа! Ее повесят рядом со мной. Ладно, сейчас не время думать об этом.

– Арлина, рассчитай погружение!

– Куда полетим, сэр?

Какая разница? Лишь бы спастись от рыб.

– Куда-нибудь в сторону от Земли! Гардемарин, помоги ей с расчетами!

– Есть, сэр. А что с капитаном Причером?

– Выполняй приказ!

– Мисс Сандерс, – спокойный голос Харлана, – еще одиннадцать рыб, одна из них всплыла всего в восьмидесяти метрах от корпуса по центру корабля.

– Лазерное отделение, сконцентрировать огонь на ближайших рыбах! – скомандовал я. Не дай Бог, чудища успеют войти в мертвую зону, недоступную для лазерных пушек.

Вскоре столь же близко от корпуса – у самой кормы – всплыла еще одна рыба. Наконец появился пилот.

– Пилот Арнод прибыл! Кто командир корабля?

– Пока Сифорт, – ответил Дагани.

Пилот бросился в свое кресло, уставился в дисплей, бросил взгляд поверх него на экран, занимавший всю стену, и начал маневры, уклоняясь от рыб. Чудища старались не отставать, нападали со всех сторон. В таком окружении маневрировать было бесполезно.

– Ремонтная команда, приготовить скафандры! – приказал я.

– Для безопасного погружения надо удалиться от Земли! На полном ходу потребуется восемнадцать минут! – доложила Арлина.

– Пилот, полный ход от Земли!

– Сучары проклятые! Целый рой! – неслась ругань из лазерного отделения.

Из-за огромной массы «Веллингтона» погружение вблизи Земли могло привести к катастрофе. Но я решил пойти на это, если рыбы начнут одолевать.

– Ныряйте, ради Бога! – умолял Дагани. – Рискнем! Иначе они нас сожрут!

Рыбы подбирались к торчащим из кормы трубам сверхсветового двигателя. Одну из рыб вовремя подстрелили, а другая успела исторгнуть из себя и метнуть в корабль слишком хорошо знакомое мне существо, способное принимать любую форму. Этих гадов я называл наездниками.

– Старшина корабельной охраны, – загремел я в микрофон, – на корме ожидается вторжение противника! Приготовиться к бою! Инженер, всех штатских пошлите наверх! Рыбы выбрасывают наездников!

– Сифорт, почему мы не погружаемся?! – паниковал Дагани.

Я не обращал на него внимания, орал в микрофон:

– Пункт связи, получили ответ от Адмиралтейства?

– Так точно, сэр. Оперативный отдел штаба рекомендует нам оставаться на месте и ждать помощи. Боевая шлюпка подлетит к нам часа через два.

– Некогда ждать? Передайте им: шлюпку не посылать, мы попробуем погрузиться!

– Замгенсек на борту! – вопил Дагани. – Погружайтесь, пока рыбы не повредили трубу! Это приказ, Сифорт!

– Рано еще! – стукнул я по столу. – Корабль слишком близко к Земле! Еще несколько месяцев назад я просил вас оградить Солнечную систему от рыб беспилотными кораблями с «кошачьим концертом» и ядерными зарядами! Вы все еще не поняли, адмирал? Рыбы чуют волны! – В ярости я бросил свою фуражку на пол. – Мы неможем улететь далеко! Как только всплывем, рыбы догонят нас и снова набросятся! Они уже наводнили Солнечную систему!

– Летите к Веге! – неистовствовал Дагани.

– Сейчас на «Веллингтоне» нет запасов для многомесячного полета! Мы сдохнем от голода!

– Мостик! – крикнули из динамика. – Рыбы выбрасывают из себя жутких тварей прямо к корме! К трубе двигателя!

– Ладно, адмирал! Командуйте сами! – Я включил микрофон. – Инженерное отделение! Кораблем командует адмирал! – Вручив микрофон ошалевшему Дагани, я пошел к двери.