Надежда победителя

– Ни в коем случае не ныряй! – повысил я голос. – Уклоняйся от рыб любыми маневрами, пока это будет возможно, а если рыбы обложат тебя со всех сторон и уклоняться станет невозможно, тогда произнесешь условную фразу: «Седьмая лодка прерывает тест». Учти, что произнести эту фразу ты должен заранее! За полминуты до того, как уклонение станет невозможным. Не забывай о задержке сигнала. А через полминуты после этой фразы отключишь сверхсветовой двигатель, тогда рыбы…

– Не привлечет ли это рыб? – снова вмешался голос Кевина.

– Черт бы тебя задрал! – взревел я. – Не перебивай! Не забывай о задержке сигнала!

– Что ты задумал?! – зарычал Толливер. – Погубишь кадетов!

– Молчать, лейтенант! – Я испепелил его взглядом, как лазером.

Через долгую минуту дуэли на нервах Толливер отвел взгляд в сторону, признав свое поражение, и проворчал:

– Есть, сэр.

– Есть, сэр, – эхом отозвался Кевин. – Простите, больше не буду перебивать.

– Конечно, N-волны сверхсветового двигателя приманят рыб, – продолжил я инструктировать, – но это необходимый риск. Итак, повторяю, когда сообщишь мне условную фразу, отсчитаешь тридцать секунд и отключишь сверхсветовой двигатель. НЕ РАНЬШЕ! Понял?!

Бесконечная минута. Наконец ответ:

– Приказ понят, сэр. Значит, если мы поймем, что от рыб уже невозможно уйти, тогда можно нырять?

– Нет! Нырять нельзя ни при каких обстоятельствах. Если рыбы разрушат вашу лодку, тогда пересядете в спасательную шлюпку. Она такая маленькая, что рыбы ее просто не заметят, так что вы будете в безопасности, а потом вас подберут. Вот и все. Включить сверхсветовой двигатель!

– Ты их погубишь, – проворчал Толливер.

Не тратя времени на препирательства с ним, я переключил радиостанцию на частоту шестой лодки, удаленной от нашего «Трафальгара» на несколько миллионов километров в сторону Солнца, и приступил к инструкциям:

– Шестая! По сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят процентов номинальной мощности! После этого…

– Зачем ты наврал Арнвейлу, будто рыбы не заметят спасательную шлюпку? – перебил меня Толливер.

– Чтобы он с испугу не нырнул раньше времени. Седьмая лодка должна приманивать рыб как можно дольше.

– Но ведь седьмая совсем рядом с Землей!

– Не перебивай! А когда седьмая отключит Свой двигатель, мы переманим рыб к шестой. Не мешай, у меня мало времени! – Я поднес к губам микрофон:

– Шестая, говорит «Трафальгар»! Когда по сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель на холостом ходу… – Я подробно объяснил им то же самое, что и седьмой лодке.

– Ладно, – снова забрюзжал Толливер, – допустим, тебе удастся переманивать рыб по цепочке от одной лодки к другой. Оставим пока вопрос о том, погибнут ли при этом экипажи. Но что ты сделаешь, когда рыбы соберутся вокруг первой лодки, ближайшей к Солнцу?

– Может быть, завянут на жаре. Они ведь органические существа. Получатся то ли жареные, то ли копченые рыбки.

– В этом и состоит твой грандиозный суперсекретный план?! Заманить рыб поближе к Солнцу и посмотреть, что получится? Господи Иисусе, твою мать!

– Не богохульствуй.

– Да не полетят они в пекло! Даже если рыбы глупы, наверняка у них есть инстинкт самосохранения!

– Около нас вынырнули две рыбины, сэр! – раздался из динамика голос Арнвейла.

– Вас понял, седьмая. Уклоняйтесь от рыб, тест НЕ прерывайте. Эдгар, – протянул я ему микрофон, – свяжись с пятой лодкой, проинструктируй их.

В пункте связи дежурил Роберт Боланд. Я перешел туда и приказал:

– Боланд, внимательно следи за сообщениями седьмой лодки.

– Есть, сэр.

– Как только услышишь условную фразу «Седьмая прерывает тест», так сразу передашь шестой лодке фразу, запиши ее: «Приказ „Трафальгара“: начать тест».

– Есть, сэр. – Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.

– Капитан! – вскрикнул панический голос. – Это Арнвейл! Вокруг нас больше десятка рыб! Одна почти ткнулась в нас рылом, я еле успел отбросить лодку! Можно отключить двигатель?!

– Спокойнее, капрал Арнвейл! – строго сказал я. – Возьмите себя в руки! Вы еще можете маневрировать. Рыб должно собраться больше! Несколько десятков, а не один! – Я переключил приемник на частоту Адмиралтейства, посыпались тревожные сообщения:

– … огромный метеорит! Или астероид! Километров двести в диаметре! Его тащат десятки рыб! Надо вмешаться! Я поднял микрофон:

– Капитан Сифорт вызывает главкома! Срочно!

– Я напряженно ждал ответа, вслушиваясь в несущиеся из динамиков сообщения.

– … «Потемкин» – Адмиралтейству. Разрешите напасть на рыб, несущих астероид.

– Не разрешаю, «Потемкин». По моему сигналу нырнет весь флот! Вы не исключение! Осталось три минуты.

– «Мэйфлауэр» – главкому! У нас повреждена труба сверхсветового двигателя! Мы не можем нырять!

– Почему главком мне не отвечает?! – закипал я. – Ублюдок! – Я начал молотить кулаком по столику.

– Сэр, но…

– Молчать, кадет! – рявкнул я.

– Есть, сэр, – смутился Роберт и вдруг выпалил:

– Вы забыли о задержке сигнала!

В самом деле! Забыл! Наконец пришел ответ:

– Адмирал Севиль слушает. Что еще вам взбрело в голову, Сифорт?