Надежда победителя

– Злоупотребление этой статьей наказывается смертной казнью. Приговор обжалованию не подлежит.

– Ты труп, Ник, – с горечью произнес Толливер. – Вся ответственность на тебе. – Он тяжко вздохнул. – А я лишь выполняю твои приказы. Что мне еще остается делать?

Шестая лодка излучала N-волны всего пятнадцать минут. Не выдержав натиска тридцати пяти рыб, гардемарин Диего отключил сверхсветовой двигатель. Я передал условный сигнал «начать тест» командиру пятой лодки, гардемарину Гутри Смиту. Как и Диего, отключить двигатель он имел право без моего разрешения.

Роберт Боланд и Джеренс Бранстэд сидели у дисплея, Рена Салетт дежурила в инженерном отделении. Толли-вер кипел от ярости. Я сидел с микрофоном у рации.

– Шестая – «Трафальгару». Рыбы уходят, – доложил Диего. – Наконец-то! Это был такой кошмар!

Я хотел было отругать его за трусость, но вовремя спохватился. Ведь при виде космических чудищ у куда каких опытных бойцов душа уходила в пятки, а капитан Причер даже повредился рассудком.

– Пятая – «Трафальгару»! Рыбы! Десятки рыб! Господи!

– Маневрируй, Гутри! – прикрикнул я. – Ускользай от них!

Минута задержки.

– Окружили со всех сторон! Некуда деться! Мы… – вопль оборвался.

Я переключил передатчик на частоту второй лодки и отдал приказ:

– Говорит «Трафальгар». Гардемарин Кин, начать тест!

От нас до второй лодки было семьдесят с лишним миллионов километров, на преодоление которых радиосигналу требовалось четыре минуты. Четыре туда, четыре обратно, итого ответа ждать надо восемь минут. Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы рыбы ушли от пятой лодки.

А сигнала с пятой все не было. Может, там все погибли? Наверно, Лорен Рейцман проклял ту минуту, когда согласился принять присягу. Прочь кошмары! Мне еще нужен трезвый ум!

– Есть, сэр, – пришел ответ со второй. – Докладывает гардемарин Кин. Сверхсветовой двигатель работает на холостом ходу.

– Лондонское Адмиралтейство вызывает «Трафальгар», – послышалось из динамика. – С вами будет говорить адмирал Дагани. – Пауза. – Ник, у тебя совсем крыша съехала?! Какого хрена ты взял на себя командование?!

– Простите, сэр, это было необходимо, – сдержанно ответил я.

– Ты прекрасно знаешь, что 64-я статья мертва! – повысил голос Дагани. – За все двести лет существования космического флота она ни разу не применялась!

– За все двести лет ее ни разу не отменили, сэр.

– Философ хренов! Словоблудие! Ты совершил…

– «Лузитания» вызывает «Трафальгар»! – ворвался в наш диалог тревожный голос. – Мы окружены рыбами! Разрешите нырнуть! У нас выведены из строя лазеры!

– Простите, «Лузитания», но ваше погружение погубит…

– Мистер Сифорт! Мы погибаем! Невыносимый выбор! Одним словом погубить корабль?

– «Лузитания»! НЕ нырять! – прогремел я.

– Сифорт, – снова затараторил Дагани, – тебя ждет трибунал! Я сам тебя буду судить!

– Адмирал, я очень занят, не отвлекайте меня пустыми разговорами.

Толливер вытаращился на меня, забавно раззявил рот.

– Сифорт! – завопил Дагани. – Скажи хотя бы, что ты задумал!

– Отвлекаю рыб от флота N-волнами.

– Твой корабль безоружен!

– Справимся без оружия.

– И как же мы будем справляться?! – с сарказмом спросил Толливер.

– Твоя задача проста: подчиняться моим приказам, – отрезал я.

Дагани и Толливер замолкли. Я еще раз проверил расчеты.

К моему удивлению, мне подчинились почти все корабли. Очередное препятствие для моего плана было преодолено. Настало время перейти к следующему этапу. Я начал с восьмой лодки. Ею управляла четверка неопытных кадетов.

– «Трафальгар» вызывает восьмую. Ответьте.

– Кадет Теро слушает, сэр, – дрожащим голосом ответил Жак.

– Передаю ваши новые координаты… – Я продиктовал заранее подготовленные числа. – Как вынырнете – сразу включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят пять процентов от номинальной мощности. Этот тест должен продолжаться ровно пятнадцать минут.

– Есть, сэр. А что если на нас нападут рыбы?

– НЕ прекращайте тест НИ при каких обстоятельствах, пока не истекут положенные пятнадцать минут. А чтобы у вас не было соблазна отключить двигатель раньше времени, передайте управление им бортовому компьютеру и запрограммируйте его так, чтобы вы не могли вмешаться и прервать тест.

– Есть, сэр. Что делать, когда истекут пятнадцать минут?

– Ныряйте и возвращайтесь сюда, на прежнее место.

– Есть, сэр. Спасибо, сэр.

– Ты что творишь?! – вскричал Толливер. – Соображаешь, какие ты им дал координаты?! Они же окажутся рядом с Солнцем! Ближе критического радиуса Ибн Ауба!

Толливер был совершенно прав. Корабль, попавший в сферу, названную именем физика из Саудовской Аравии Ибн Ауба, уже не сможет нырнуть. Вырваться из этой сферы можно лишь при помощи обычных реактивных двигателей.

– Знаю, – холодно ответил. – Восьмая, ныряйте!

– Есть, сэр, – ответил Теро.

Через несколько секунд восьмая лодка исчезла с экрана.

– Ублюдок! – процедил Толливер.

– Толливер! – рявкнул я.

Он смачно плюнул мне в лицо. Я окаменел. Слюна медленно стекала по моей щеке.

– Зачем? – жалобно вскрикнул Роберт Боланд. – Зачем вы это сделали, сэр? Они же погибнут! Наши товарищи!