Надежды леди Коннот

На следующее утро Сефора долго ходила туда-сюда и никак не могла успокоиться, потому что знала, что после обеда приедет Фрэнсис Сент-Картмейл со своим адвокатом. Не передумает ли он? Может быть, сегодня все явится ему в другом свете, когда он поймет, что связал себя на всю жизнь, и пожалеет о своем предложении? Возможно, он возьмет свое слово назад, а ее оставит? Ее погубленное доброе имя окажется слишком тяжким бременем даже для него…

Когда он наконец приехал, Сефоре показалось, что у него усталый вид; тени под глазами стали темнее, чем раньше.

– Дуглас, – холодно приветствовал его отец, но, когда взгляд Фрэнсиса остановился на ней, он улыбнулся, и она сразу же обо всем забыла.

– Леди Сефора! – проговорил он. – Надеюсь, сегодня вы в добром здравии.

– Да, милорд. – При папе и адвокатах она не смела обращаться к нему менее официально, как бы ей ни хотелось, учитывая обстоятельства.

Она понимала: ненормально, когда женщина присутствует на встрече, где обсуждают деньги и законы. Но поскольку Фрэнсис Сент-Картмейл специально попросил о ее присутствии, отец нехотя согласился.

– Я получил особое разрешение на брак, – сообщил собравшимся лорд Дуглас. – Мы можем обвенчаться завтра. Мои адвокаты здесь, чтобы обговорить условия.

– Завтра?! – Сефора не удержалась от изумленного восклицания: возможно ли вступить в законный брак через столь малый промежуток времени?

– Если вы этого хотите… – Он вдруг растерял свою решимость и отвернулся к окну.

– Хочу, милорд.

– Сефора, ты, наверное, шутишь, – заговорил ее отец. – У тебя нет платья, не разосланы приглашения, не продумана музыка в церкви и угощение…

– Папа, ничего этого мне не нужно, – ответила она, глядя в упор на Фрэнсиса Сент-Картмейла.

Она улыбнулась, заметив, что он немного успокоился. Ради нее он готов на все; он заботится о ее безопасности. И меньшее, что она может сделать, – подавить его страх, что она надеялась на более пышную свадьбу.

– Представляю, в какой ужас придет твоя мать – хотя и сейчас ее состояние безмятежным не назовешь!

Дуглас снова посмотрел на невесту:

– Если вам нужна более пышная церемония…

– Нет!

Он отбросил волосы со лба и глубоко вздохнул. Сефора заметила, что он всегда закрывает шею широким платком и часто притрагивается к узлу пальцами. Она вспомнила слова Марии о том, что его «чуть не повесили», и отвернулась. Наверняка петля оставила уродливый след не только снаружи, но и внутри…

На миг она представила Фрэнсиса Сент-Картмейла обнаженным в пламени свечей в их первую брачную ночь; мысли были настолько не похожи на ее прежние размышления о браке, что лицо ее вспыхнуло. За все годы знакомства с Ричардом у нее ни разу не возникало нескромных мыслей, и она вдруг с отчетливой ясностью поняла почему.

Ричард не волновал ее так, как волнует Фрэнсис Сент-Картмейл. Всего один взгляд его светло-карих глаз пробуждал в ней самые дерзкие, безумные мысли. Ричард всегда был степенным и властным. Она привыкла во всем подчиняться ему и идти навстречу его желаниям. Так было много лет.

– Итак, лорд Дуглас, какие финансовые условия вы предлагаете? Мой адвокат очень хочет это выяснить. – Ее отец привык сразу приступать к главному.

Сефора посмотрела на Дугласа.

– Моя законная супруга получает право на все мои владения, кроме заповедного имущества Дугласов, которое переходит напрямую наследникам. Кроме того, она имеет право на прибыль от моих мануфактур.

Наследникам?! Внезапно ее обдало жаром, и ей пришлось ухватиться за спинку ближайшего стула.

– Весьма щедро, милорд. – Адвокат Коннотов раскрыл папку и записал его слова. – Полагаю, речь идет о ткацких мануфактурах?

– Да. – Адвокат Дугласа выдвинул свои бумаги вперед, и ее отец присоединился к юристам; они принялись обсуждать подробности договора.

Когда Фрэнсис Сент-Картмейл поймал нежный взгляд Сефоры и улыбнулся, ей показалось, что он видит, как бьется пульс у нее на шее. Она повернулась лицом к отцу.

– Разумеется, – говорил лорд Олдфорд, – мы дадим за дочерью приданое. Помимо того, что ей предназначено, моей дочери принадлежит имение на севере, которое завещала ей ее бабка; там плодородная земля, а само имение содержится в идеальном порядке.

– Его леди Сефора может оставить себе. Я не хочу, чтобы дар переходил в нашу общую собственность. – Слова будущего мужа изумили ее.

– Но… – начал адвокат, и граф заставил его замолчать одним лишь взглядом.

Значит, Броктон-Мэнор по-прежнему будет принадлежать только ей? От нескольких произнесенных им слов солнце словно ярче засияло на небе. В голове у нее прояснилось. Он великодушен и справедлив! Ричард Аллерли тоже богат, но Сефора и представить себе не могла, чтобы он отказался от еще одного имения. Ему нравилось всем владеть и всем управлять.

Сефора заметила, что отец смотрит на Сент-Картмейла совсем по-другому, не так, как полчаса назад. Адвокат Коннотов старался как можно быстрее записать обещания Дугласа, не скрывая того, что его клиент получает весьма выгодное преимущество.