Надрывы

Путники и обозы немедленно сворачивали с Хульмского Тракта, едва завидя авангард армии. В страхе забились поглубже в леса местные разбойники. Даже природа, казалось, затихала при приближении тяжелой, гремящей доспехами, панцирной пехоты. Во все концы империи шли вести о войне. Это слово повторялось на каждом базарном месте, в каждом забитом кабаке, в любой торговой лавке. Люди, смакуя, выговаривали его, пытаясь успокоить самих себя показной пренебрежительностью, но в глубине души они боялись, безотчетный, впитанный с кровью предков страх войны оплетал душу прочной сетью, и только избранные могли с легкостью разрывать ее, они-то и становились истинными воинами, блестящими командирами. А простые люди боялись.

" Конец гномам!" — сокрушенно вздыхали крестьяне, где теперь им было взять практически вечных топоров, лемехов, лопат и прочий инструмент. "Конец гномам!" — радостно потирали руки кузнецы, теперь спрос на их продукцию неминуемо должен был возрасти. "Конец гномам" — бесстрастно заявляли чиновники. Им-то действительно было все равно. Ни один человек в империи… Да что там! Ни один осведомленный гном не верил в победу немногочисленного подгорного войска.

Смеркалось. Армия подходила к Вартовым горам, и император отдал приказ разбить лагерь. Единственный вход в подгорное царство был далеко на западе, недельный переход отделял имперскую армию от стальных ворот величиной с добрый жилой дом. Император, ложась на чуть жестковатую походную кровать, подумал, что неделя — это не так уж много, когда речь идет о войне. Он вспомнил о дочери, о том странном человеке, которого до сих пор не удалось найти, и бессильно скрежетнул зубами. Лапы сна мягко выхватили их головы все мысли, опустошили мозг, и император заснул…

Разноцветные пятна замелькали перед закрытыми глазами, голова как-то странно вибрировала и ужасно болела, он не ощущал тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Мысли, странные мысли о смерти лихорадочно метались, ища ответ на неразрешимый вопрос: "Что случилось?"

Внезапно взгляд прояснился и большое поле без единого деревца величественно выплыло из ниоткуда. Смотреть и мыслить — вот и все, на что был способен сейчас император.

На поле друг перед другом выстроились две огромные армии. В одной стояли четыре хирда гномов, кавалерийские полки Пограничного Королевства, панцирная пехота и конница империи, на двух небольших холмах организованными группами стояли лучники. Перед выстроенными полками на гарцующем коне величественно двигался всадник. Подбитый алым черный плащ, накинутый поверх кирасы, развевался на сильном ветру, конь недовольно всхрапывал, когда всадник резко натягивал поводья и заговаривал со стоящими в строю солдатами. Черный дракон, пронзенный двуручным мечом, выделялся на блестящей кирасе. Взгляд императора плавно приблизился, и он узнал в этом всаднике себя…

Потом ему показали другую армию: огромные твари в полных доспехах с длинными мечами, какие-то странные ломанные хирды темных гномов со злобными красными глазками, полчища здоровенных черных орков и чуть менее сильных серых, небольшой отряд сутулых фигур в грязно-коричневых плащах, несметное число герров, совершенно непримиримых прежде племен, и над всем этим воинством высоченная фигура в просторном голубом балахоне.

В повелительном жесте взметнулась костлявая рука, злорадно сверкнули утопленные в обтянутом серой кожей черепе небесно-голубые глаза и громада скалящихся, рычащих и выкрикивающих победоносные лозунги существ ринулись вперед.

Десяток имперских магов, объединив усилия, сотворили огромное огненное кольцо вокруг атакующих, но оно с тихим шипением разбилось о бледно-голубое свечение, окутавшее каждого воина противника. Заклятие Временной Петли не удалось, заклятие локального схлопывания пространства провалилось. Казалось, что через голубое свечение не могло проникнуть ни одно заклятье. Устремились ввысь стрелы и арбалетные болты, сопровождающиеся оценивающими взглядами стрелков, бессильно падали на землю рядом с неприятелем. Враг приближался. Копейщики сомкнули ряды, выставив длинные пики, но наконечники плавились и стекали на землю при соприкосновении с голубым сиянием. Мечи и секиры поднимались и опускались лишь для того, чтобы бессильно скользнуть по неуязвимой лазури.

И тут началось… Редкие стрелы нападавших не знали промаха и по скрытой причине с легкостью пробивали доспехи, двуручные мечи великанов попросту сминали воинов, небольшие, но тяжелые секиры темных гномов находили малейшие щели в защите, неуклюжая кавалерия орков совершенно необъяснимым образом разметала блистательную конницу д'аркарцев, а за всем этим возвышалась и злорадно ухмылялась огромная фигура в голубом балахоне.